অধ্যায় ১৬০: অভিযান

পরদিন সকালে ঘুম থেকে জেগে লি নান নিচে নেমে এসে দেখল, বেল্লাং-আরে তখনও বসার ঘরেই বসে আছে। তার পোশাক-আশাক আগের চেয়ে বেশ পরিপাটি আর চুলগুলোও সুন্দর করে আঁচড়ানো।

লি নান মৃদু হেসে বলল, "সব কি পরিষ্কার হয়েছে মাথায়?"

বেল্লাং-আরে মাথা নেড়ে জবাব দিল, "সব পরিষ্কার হয়ে গেছে। আগে আমি সবসময় ভাবতাম নারীদের বুঝি পুরুষের ওপরই নির্ভর করা উচিত, কিন্তু গতকাল নান-গে-র ওই চড়টা আমাকে জাগিয়ে দিয়েছে। আমি একজন প্রাপ্তবয়স্ক মানুষ, আমার শারীরিক শক্তি আছে, বুদ্ধি আছে, কে বলেছে নারীদের বেঁচে থাকার জন্য পুরুষের ওপর নির্ভর করতে হবে! তাই আমি নান-গে-র সঙ্গে এই অভিযানে যেতে চাই, আমি নিজের দক্ষতায় নিজের খাবার জোগাড় করতে চাই!"

"নারীরাও দেখছি খুব দ্রুত সব বুঝতে পারে! মোটে এক রাতের ব্যাপার, এর মধ্যেই তোমার চিন্তাভাবনার জগৎটা অনেক উঁচুতে উঠে গেছে তো!"

বেল্লাং-আরের চেহারায় দৃঢ়তার ভাব ফুটে উঠল, "নান-গে, আপনাকে আমাকে সঙ্গে নিতেই হবে। আমি আমার যোগ্যতা প্রমাণ করতে চাই, আর কখনোই কোনো পুরুষের ছায়ায় বেঁচে থাকতে চাই না! তাই..."

লি নান বেল্লাং-আরের কথা মাঝপথেই থামিয়ে দিয়ে বলল, "তুমি অনেকদূর ভেবে ফেলছ। আজ আমার একটা বড় অভিযান আছে, তবে তোমাকে আমি সঙ্গে নিতে পারব না। যদি সত্যিই নিজের যোগ্যতা প্রমাণ করতে চাও, তবে ভালোভাবে নিজের শারীরিক শক্তি বাড়াতে মনোযোগ দাও!"

কিছুক্ষণ পর মো সিয়াওহুইও ওপর থেকে নিচে নেমে এল। বেল্লাং-আরের ঝরঝরে ও চাঙ্গা ভাব দেখে সে লি নানের দিকে তাকিয়ে হেসে বলল, "দেখে মনে হচ্ছে তোমার লেকচার দেওয়ার ক্ষমতা বেশ দারুণ!"

লি নান ফিরে তাকিয়ে বেল্লাং-আরে উদ্দেশ্যে বলল, "এই মহাঝড়ের যুগে যদি নিজের শক্তিতে টিকে থাকতে চাও, তবে শরীরচর্চা দিয়েই শুরু করতে হবে। এখন থেকে তুমি সিয়াওহুইয়ের সঙ্গে থাকবে, ও-ই তোমাকে প্রশিক্ষণ দেবে।"

বেল্লাং-আরে দ্বিধাবিভক্ত মনে মাথা নাড়ল। মো সিয়াওহুই তখন বলল, "যেহেতু তুমি সব বুঝে গেছ, তবে এখন থেকে আমার পাশেই থাকো। আর কোনো উল্টাপাল্টা চিন্তা মাথায় আনা চলবে না!"

বেল্লাং-আরে দৃঢ় কণ্ঠে বলল, "নান-গে আর সিয়াওহুই-জে তো স্বর্গীয় জুটির মতো, তাদের নিয়ে অন্য কোনো অবাস্তব চিন্তা করার দুঃসাহস আমার নেই!"

মো সিয়াওহুই হেসে উঠল, "বেশ তো, তবে এখন থেকেই আমার সঙ্গে প্রশিক্ষণ শুরু করে দাও। মনে রেখো, কষ্ট করতে বা ক্লান্ত হতে ভয় পাবে না। আজ যে ঘাম ঝরাবে, ভবিষ্যতে সেটাই তোমার প্রাণ বাঁচাবে!"

বেল্লাং-আরে সম্মতি জানিয়ে তৎক্ষণাৎ মো সিয়াওহুইয়ের কাছে গিয়ে দাঁড়াল। এদিকে লি নান পুরোদমে প্রস্তুত—পিঠে একটা রিফ্লেক্স লংবো ঝুলছে, কোমর গোঁজা রূপালি রঙের ডেজার্ট ঈগল পিস্তল, সে ইতিমধ্যে ছোট ইমারতটির বাইরে বেরিয়ে এল।

ইমারতের বাইরে লিন হাই অনেক আগেই দরজার সামনে অপেক্ষা করছিল, তার কাঁধে ঝুলছিল একটি একে-ফর্টি সেভেন।

লিন হাইকে দেখতে পেয়ে লি নান প্রথমে তার কাঁধে একটা চাপড় দিল, "আজকের অভিযানটা খুবই বিপজ্জনক, আর তুমিই আমার সবচেয়ে বিশ্ববিশ্বাসভাজন মানুষ, তাই তোমাকেও টেনে নিয়ে এলাম!"

লিন হাই মাথা নাড়ল, "নান-গে-র সঙ্গে যেতে আমি স্বতঃস্ফূর্তভাবেই রাজি আছি!"

লি নান বুক পকেট থেকে একটা সিগারেটের প্যাকেট বের করে লিন হাইকে একটা দিল, আরেকটা নিজের মুখে গুজে দিয়ে বলল, "আগে একটু মন সতেজ করে নাও, আজকের মিশনটা সহজ নয়, পুরো বারো আনা মনোযোগ দিয়ে লড়তে হবে!"

কথার মাঝেই তিনটে বড় ট্রাক ক্যাম্পের পাশ দিয়ে চলে গেল, আর তাদের পেছনে পেছনে এল একটা ভ্যানগাড়ি।

ভ্যানগাড়িটি লি নানের ছোট ইমারতটির সামনে এসে থামল। জানালার কাচ নামিয়ে কেউ একজন মাথা বাড়িয়ে ডাকল, "উঠে পড়ো!"

লি নান বুঝতে পারল এটা সান-গে, সে তখনই লিন হাইকে নিয়ে গাড়িতে উঠে পড়ল।

গাড়িতে ওঠার পর লি নান চারপাশটা একবার দেখে নিয়ে জিজ্ঞেস করল, "সান-গে, আজ তো মনে হচ্ছে লোকবল বেশ কম?"

পুরো ভ্যানগাড়িতে ড্রাইভার ছাড়া কেবল সে নিজে, লিন হাই আর সান-গে—এই তিনজনই আছে।

সান-গে সামনের প্যাসেঞ্জার সিটে বসে হাসিমুখে বলল, "সৈন্যের সংখ্যা নয়, কার্যকারিতাই আসল। এই লোকগুলোই যথেষ্ট!"

লি নান সামনের ওই তিনটি ট্রাকের দিকে তাকিয়ে দেখল, প্রতিটিতে মোটে দু-তিনজন করে লোক আছে। অর্থাৎ, আজকের এই পুরো অভিযানে সব মিলিয়ে বড়জোড় দশজন লোক আছে!

সান-গে দুটো সিগারেট বাড়িয়ে দিল, লি নান আর লিন হাই দুজনেই হাত নেড়ে ফিরিয়ে দিল, "এইমাত্র টানলাম!"

আর ড্রাইভারটি তার মোটাসোটা হাত বাড়িয়ে হাসিমুখে বলে উঠল, "সান-গে, আমাকে একটা দাও!"

লি নান একবার তাকিয়ে দেখল, ড্রাইভারটিকে সে চেনে। পরশু দিন যে সেই স্নাইপার রাইফেলটি ব্যবহার করেছিল, এ সেই মোটা মানুষটাই।

মোটা লোকটাও পেছনের লি নানকে দেখতে পেয়ে হেসে বলল, "নান-গে, ভালো আছেন তো?"

লি নান হাত নাড়ল, "আমি তোমার কাছে একটা জীবনধারের ঋণী, আমার মনে আছে!"

মোটা লোকটা সরলভাবে হাসতে লাগল, "আমি ঠিক এই ধরনের মানুষগুলোকেই বেশি পছন্দ করি, যারা স্পষ্টবাদী ও প্যাঁচঘোচহীন। আপনার মতো মানুষের কাছে টাকা ধার দিতে আমার সবচেয়ে বেশি ভরসা হয়। আপনি যেমন ঋণ মারবেন না, তেমনি ভুলেও যাবেন না!"

লি নান খুব একটা পাত্তা দিল না, "তাহলে তুমি বরং আমাকে কিছু টাকা ধার দিয়েই পরীক্ষা করে দেখো না, দেখি আমি ঋণ মারি কি না, আর ভুলে যাই কি না?"

মোটা লোকটা একহাতে স্টিয়ারিং ঘুরিয়ে মুখ থেকে সাদা ধোঁয়া ছাড়তে ছাড়তে বলল, "তাহলে আর মিলল কই? যদি এই মহাপ্রলয়ের আগে হতো, তবে আমার পকেটে টাকা না থাকলেও অন্তত তিন-চার আনা পয়সা ঠিক থাকত। কিন্তু এখন ওই এক টুকরো ফাটা টিস্যু পেপার ছাড়া সত্যি বলতে পকেটে কোনো টাকাকড়ি নেই!"

লোকটার মুখে বেশ রসিকতা আছে। লি নানও মজা করে বলল, "আজকালের ওই কাগজের নোটগুলো এখন একটা টিস্যু পেপারের সমানও কাজের নয়!"

মোটা লোকটা উচ্চস্বরে হেসে উঠল, "নান-গে ঠিকই বলেছেন। টাকা তো মাটির ময়লার সমান—আগে এই কথার মানে বুঝিনি, তবে এখন ভেবে দেখি আমাদের পূর্বপুরুষদের দূরদর্শিতা সত্যিই প্রশংসনীয়!"

সান-গেও হেসে বলল, "গাড়ি চালালেও তোমার মুখটা তো বন্ধ থাকে না!"

মোটা লোকটা খিকখিক করে হেসে বলল, "সান-গে, একেই বলে কাজ শুরুর আগে হাতিয়ার শাণিত করে নেওয়া। আপনি নিশ্চিত থাকুন, গাড়ি আমার হাতে থাকতে কোনো গড়মিল হবে না!"

পেছনের সিটে বসা লি নান যখন দেখল ভ্যানগাড়িটি ক্যাম্পের বাইরে চলে যাচ্ছে, সে বুঝতে পারল সামনের রাস্তা সহজ হবে না। তাই সে আর মোটা লোকটার সঙ্গে ঠাট্টায় না গিয়ে নিজের মতো চোখ বন্ধ করে ধ্যানস্থ হওয়ার ভান করে বসে রইল।

সান-গেও তার মুখের হাসি সংবরণ করে সোজা সামনে ট্রাকের দিকে তাকিয়ে রইল।

শহরের রাস্তাঘাটগুলো খুব একটা সুবিধার নয়। যদিও রাস্তায় কোনো চলমান গাড়ি নেই, কিন্তু প্রলয়ের আগের সেই থেমে থাকা, নষ্ট হয়ে যাওয়া গাড়িগুলো যত্রতত্র রাস্তার ওপর স্তূপ হয়ে জমে আছে, যা একরকম প্রাকৃতিক প্রতিবন্ধকতার সৃষ্টি করেছে।

তিনটে ট্রাক আর লি নানদের ভ্যানগাড়ি—কোনোটিরই গতি খুব বেশি ছিল না। অবশেষে ঢিমেতালে প্রায় দু ঘণ্টা চলার পর তারা গন্তব্যে এসে পৌঁছাল।

গাড়ির গতি কমে গেছে টের পেয়েই লি নান বুঝল তারা প্রায় পৌঁছে গেছে। সে সঙ্গে সঙ্গে চোখ মেলে তাকাল এবং দেখল চারপাশের পরিবেশটা একটু অন্যরকম।

গাড়ির জানালার বাইরে ঝোপঝাড়ের দেখা মিলছে, আর বসতির বাড়িঘর তো বললেই চলে না। ভ্যানগাড়িটি যত সামনে এগোতে লাগল, ততদূর পর্যন্ত আর কোনো লোকালয়ের দেখা মিলল না; দুপাশেই কেবল ছোপ ছোপ ছোট ছোট বনভূমি।

লি নান অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, "এটা আবার কোন জায়গা?"

"আমরা এখন জিয়াংবেই শহরের শহরতলির এলাকায় আছি। আমরা এর আগে একটা মানচিত্র খুঁজে পেয়েছিলাম, তাতেই জানা গিয়েছিল এখানে একটা বিশাল খাদ্য শস্যের গুদাম আছে!"

লি নান মাথা নাড়ল এবং সঙ্গে সঙ্গে সান-গে-কে বলল, "এতো নির্জন একটা জায়গা, আপনি কি নিশ্চিত যে এখানে কেবল একটা পরিবর্তিত দানবীয় ফণাওয়ালা সাপই আছে? আমার কিন্তু কেমন একটা খারাপ পূর্বাভাস হচ্ছে!"

সান-গে হাত নেড়ে বলল, "এখানে যদি অন্য কোনো বালাই থেকেও থাকে, তবে আমাদের এই দলটাকে আজ এখানেই প্রাণ বিসর্জন দিতে হবে!"

প্রাণীদের স্বভাব-চরিত্র সম্পর্কে লি নানের খুব একটা ধারণা নেই। এর আগে কালভার্টের নিচে কেবল একটা নারী বড় মাকড়সা ছিল, আর ডিপার্টমেন্টাল স্টোরে ছিল একটা ইঁদুর দম্পতি। এই দুটো পরিবর্তিত প্রাণীই ব্যতিক্রমহীনভাবে একদল বাচ্চা নিয়ে ঘুরে বেড়াচ্ছিল। যদিও তাদের বাচ্চারা তখনো পুরোপুরি বড় হয়ে ওঠেনি, তবুও তাদের বিপদক্ষমতা কম ছিল না! তাই সাবধান না হয়ে উপায় নেই!

মাকড়সা হলো সন্ধিপদ প্রাণী, সাধারণত পুরুষ মাকড়সা মিলনের পরেই চম্পট দেয়। তাই কালভার্টের নিচের ওই বড় মাকড়সাটি একা একদল ছোট মাকড়সা নিয়ে ছিল। আর ইঁদুর হলো স্তন্যপায়ী প্রাণী, সাধারণত এরা একপত্নীক হয়, তাই ডিপার্টমেন্টাল স্টোরে ওই দুটো বড় ইঁদুর একসঙ্গে ছিল। কিন্তু লি নান মাথা খাটিয়েও কিছুতেই মেলাতে পারল না যে শস্যগুদামের আশপাশে লুকিয়ে থাকা এই ফণাওয়ালা সাপগুলো কোন প্রজাতির। এরা কি দলবদ্ধভাবে থাকে, নাকি একা? যদি তাদের জোড় থাকে, তবে কি মা-বাবা দুজনেই মিলে বাচ্চাদের লালন-পালন করে?

আর এই পুরো পথটার পরিবেশ দেখে লি নানের মনে সন্দেহ জাগল—এই জায়গায় যদি সাপ না থাকে, তবে সেটাই বরং অদ্ভুত হবে!

তবে গাড়িতে বসা সান-গে আশ্বাস দিয়ে বলল, "চিন্তা কোরো না, এখন আবহাওয়া ঠান্ডা হয়ে গেছে, ওই সাপটাও নিশ্চয়ই শীতনিদ্রার প্রস্তুতি নিচ্ছে। তখন তার গতি নিশ্চয়ই ধীর হয়ে যাবে, আমাদের জেতার সম্ভাবনা অনেকটাই বেশি!"

লি নান মাথা নেড়ে সায় দিয়ে বোঝাল, আশা করা যাক যেন তেমনই হয়।

মিনিট দুয়েক পর মোটা লোকটা গাড়ি থামিয়ে ইঞ্জিন বন্ধ করে দিল। সান-গে বলল, "গন্তব্যে পৌঁছে গেছি, সাপকে সতর্ক করার আগেই আমাদের নিচে নামতে হবে!"

ভ্যানগাড়ির সবাই নেমে পড়ল। সান-গে পেছনে গিয়ে বুট স্পেস খুলল এবং বলল, "এসে হাতিয়ারগুলো নিয়ে নাও!"

লি নান এগিয়ে গিয়ে দেখল বুট স্পেসের ভেতরে পঞ্চাশ-ষাটটি বন্দুক রাখা আছে, আর পর্যাপ্ত পরিমাণে গোলাগুলিও আছে।

"হাতে ভালো অস্ত্র না থাকলে কীভাবে সহজে কাজ হাসিল করবে?" সান-গে রসিকতা করে লি নানের দিকে একটা সাবমেশিন গান ছুড়ে দিয়ে বলল, "৬৪ মডেলের সাবমেশিন গান, যদিও এটি দেশীয় তৈরি, তবে এর কার্যক্ষমতা দুর্দান্ত। দুশো মিটারের মধ্যে একটা এসইউভি উল্টে দিতে এর কোনো জুড়ি নেই!"

লি নান হাত নেড়ে বলল, "আমার কাছে লংবো আছে, আর ওই ডেজার্ট ঈগল পিস্তলটাও আছে, এতেই আমার কাজ হয়ে যাবে!"

সান-গে হেসে বলল, "ভাইয়ের যেমন সাহস, তেমনই হাতযশ! বেশ তো!" তারপর সে তার নিজের শরীর থেকে একটা ছুরি টেনে বের করে বলল, "বীরের যেমন রান্নার ছুরিকেও ভয় পেতে হয়, তবে আমার কাছে একটা চমৎকার ছুরি আছে, ভাইয়ের সুরক্ষার জন্য এটাই দিলাম!"

লি নান সান-গের ছুড়ে দেওয়া ছুরিটা লুফে নিল এবং ভালোভাবে খেয়ে দেখল, হ্যান্ডেলের ওপর চৌকোনা নকশা খোদাই করা আছে এবং তার ভেতরে একটা ক্রুশের চিহ্ন বসানো রয়েছে।

লি নান চোখ গোল করে বলে উঠল, "এ তো শুধু সুইস আর্মি নাইফ নয়, সুইস আর্মি নাইফের মধ্যেও ভিক্টরিনক্স নাইফ! একদম খাঁটি জিনিস তো!"

সান-গে হেসে বলল, "ভাই তো জহুরি মানুষ! এই জিনিসটা যদি ওই মোটা লোকটাকে দেখানো হতো, ও এটাকে সাধারণ একটা ফলের ছুরিই মনে করত!"

লি নান হাতে সেই ভিক্টরিনক্স ছুরিটা ওজন করে দেখল, এটি যেমন দারুণভাবে হাতে মানিয়ে যাচ্ছে, তেমনি এর ধারালো ফলার চকচকে আলো যেকোনো কিছু ভেদ করার প্রতীক।

ভিক্টরিনক্স ছুরিটা কোমর পেছনের দিকে গুঁজে রেখে লি নান চেঁচিয়ে বলল, "ধন্যবাদ!"

সান-গে খুব একটা পাত্তা না দিয়ে লি নানের পেছনে থাকা লিন হাইয়ের দিকে ফিরল। লিন হাইও মাথা নেড়ে বলল, "দরকার নেই, আমার কাছে একে-ফর্টি সেভেন আছে!"

"যারা একে-ফর্টি সেভেনকে স্রেফ একে-ফর্টি সেভেন বলে, তাদের প্রত্যেকেরই কোনো না কোনো গল্প থাকে। তবে আজকের মিশনটা বিশেষ, কিছু অতিরিক্ত গুলি সঙ্গে নিয়ে নাও!"

সান-গে লিন হাইকে অতিরিক্ত ছয়টা ম্যাগাজিন দিল, সব মিলিয়ে মোট ছয়শো রাউন্ড গুলি—এত দিয়ে একটা ছোটখাটো যুদ্ধই চালিয়ে দেওয়া যায়।

মোটা লোকটা একটা ৬৪ মডেলের সাবমেশিন গান তুলে নিয়ে সেটা ঝাঁকিয়ে বিরক্তি প্রকাশ করে বলল, "এই জিনিসের তো সঠিক নিশানা নেওয়ার ক্ষমতা নেই! আমার ওই স্নাইপার রাইফেলের চেয়ে এটা অনেক পিছিয়ে!"

সান-গে ধমক দিয়ে বলল, "এটা হঠাৎ মুখোমুখি যুদ্ধ, তোমার স্নাইপার চালানোর কায়দা এখানে কোনো কাজেই লাগবে না!"

মোটা লোকটা হেসে বলল, "আমার নিখুঁত নিশানা করার দক্ষতাটা তবে এযাত্রায় মাটিই হলো!"

ঠিক তখনই সামনের তিনটে ট্রাক থেকে মোট ছয়জন লোক নেমে এল, যাদের মধ্যে পাঁচজনকেই লি নান চেনে!

আজ সান-গে নিজের সঙ্গে সাতজন লোক এনেছে, যার মধ্যে পাঁচজনই পরশুদিনের সেই পুরনো দলটার, আর সঙ্গে যোগ হয়েছে মুখঝুলানো সেই লোকটা। আর এখন ট্রাক থেকে নামা লোকগুলোর মধ্যে কেবল একজনকেই লি নানের অপরিচিত মনে হলো।

সান-গের এই দলটার সঙ্গে লি নানের বেশ সখ্য তৈরি হয়েছে। সবার সঙ্গে কুশল বিনিময় করার পর লি নান ওই অপরিচিত লোকটার দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, "ভাইয়ের শুভ নাম?"

লোকটার মুখটা একেবারে গোলগাল একটা শিশুর মতো, দেখতে ভীষণ কচি। তবে তার পেশিবহুল শরীরের গঠন দেখে যে কেউ বুঝবে সে বহু আগেই সাবালক হয়েছে!

লোকটা জবাব দিল, "আমার নাম গাও ফেই, সবাই আমাকে আ ফেই বলে ডাকে!"

গাও ফেইয়ের দিকে তাকিয়ে লি নান মৃদু হেসে ফেলল, "ভাইয়ের এই চেহারাটা দেখলে তো সত্যি ওই... ওই হে জিওংয়ের কথা মনে পড়ে যায়!"

পাশে থাকা মোটা লোকটাও ইয়ার্কি মেরে বলল, "আমার এই আ ফেই ভাইকে যদি একটা পুরুষালি স্বভাবের মেয়ে জুটিয়ে দেওয়া যায়, তবে তো এটা একদম 'হ্যাপি ক্যাম্প' হয়ে যাবে!"

সবাই একসঙ্গে হেসে উঠল। লি নান এগিয়ে গিয়ে আ ফেইয়ের কাঁধে একটা চাপড় দিয়ে বলল, "মজাক করলাম, কিছু মনে কোরো না ভাই!"