অধ্যায় ১৬১: বিশাল সাপের প্রথম আত্মপ্রকাশ

লি নান এবং অন্যরা যে স্থানে গাড়ি থেকে নেমেছিলেন, তথकথিত সেই শস্যাগারটি থেকে সেটির দূরত্ব আসলে এক-দু হাজার মিটার ছিল। আর তিন ভাইয়ের এখানে গাড়ি থামানোর সিদ্ধান্ত নেওয়ার মূল কারণটি ছিল এই আশঙ্কা যে, গাড়ির চাকার শব্দ সেই কর্কশ মাথার সাপটিকে সতর্ক করে দিতে পারে!

অস্ত্রশস্ত্র বিতরণের পর তিন ভাইয়ের লোক লম্বা মুখ ও লম্বা চুলওয়ালা দুই ব্যক্তি ট্রাকের ডালাতে উঠে পড়ে এবং আশ্চর্যজনকভাবে দুটি মেশিনগান নিচে নামিয়ে আনে!

লি নান ওই বিশাল বস্তু দুটি দেখে অত্যন্ত অবাক হয়ে বলে উঠল, “তিন ভাই, আপনাদের এই অস্ত্রশস্ত্র দিয়ে তো একটা প্রতিরক্ষা যুদ্ধও লড়ে ফেলা যাবে!”

তিন ভাই ম্লান হেসে বলল, “কী করা যাবে, গতবার ওই কর্কশ মাথার সাপের কাছে ঠকেছি, তাই এবার যেভাবেই হোক আগের অভিজ্ঞতা থেকে শিক্ষা নিতেই হবে!”

লম্বা মুখ ও লম্বা চুলওয়ালা দুজন মেশিনগান উঁচিয়ে গাড়ির পাশের মাটির ঢিপির আড়ালে ওত পাতল এবং তারপর ধীরে ধীরে সামনে এগোতে লাগল। আর লি নান ও অন্যরা শরীর নিচু করে সেদিকে এগোতে লাগলেন।

শস্যাগারটি মূলত একটি বড় গুদামঘর ছাড়া আর কিছুই নয়। সেটির আয়তন বেশ বড়, প্রায় পাঁচ-ছয়টি বাস্কেটবল কোর্টের সমান। ভবনটি ইট ও সিমেন্টের তৈরি, যার উচ্চতা প্রায় চার-পাঁচ মিটারের মতো।

শস্যাগারটি একটি প্রাঙ্গণের ভেতরে অবস্থিত। এর ভেতরে বেশ বড় একটি খালি জায়গা রয়েছে এবং সেখানে গাড়ির চাকার অনেক দাগ স্পষ্ট দেখা যাচ্ছে!

প্রাঙ্গণের দেয়ালগুলো ভেঙে পড়ে ছন্নছাড়া হয়ে আছে এবং পাহারাদারের ঘরটি বহু আগেই কার গাড়ির ধাক্কায় চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেছে।

তিন ভাই একটি সাবমেশিনগান কাঁধে নিয়ে সবার আগে হাঁটছিলেন এবং তাঁর ঠিক পেছনেই ছিলেন লি নান। মাত্র কয়েক পা এগোনোর পরেই তাঁরা দেয়ালের কাছে পৌঁছে গেলেন।

তিন ভাই ইশারা করতেই তাঁর পেছনের লোকজন চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল এবং তাদের প্রত্যেকের হাতের সাবমেশিনগানের ইঞ্চিন আগেই টেনে প্রস্তুত রাখা হয়েছিল।

তিন ভাই একটি ভাঙা দেয়ালের আড়ালে লুকিয়ে হাতে একটি দূরবীন তুলে নিলেন এবং চোখের সামনে সেটি রেখে এদিক-সেদিক তাকাতে লাগলেন, কিন্তু মনে হলো কোনো ফল পেলেন না।

ঠিক এই সময়ে লি নান জিজ্ঞাসা করলেন, “প্রথমবার আপনারা কোন পরিস্থিতিতে ওই কর্কশ মাথার সাপের মুখোমুখি হয়েছিলেন?”

তিন ভাই কিছুটা দ্বিধা করলেন, তারপর দূরবীনটি নামিয়ে রেখে বললেন, “সে সময় আমরা সবাই মিলে এই শস্যাগারটি আবিষ্কার করে দারুণ উৎফুল্ল হয়ে উঠি। চারপাশটা সামান্য সতর্কতার সঙ্গে পর্যবেক্ষণ করার পর আমাদের কয়েকজন ভেতরে ছুটে যাই। কিন্তু কে জানত যে মাত্র আধাগাড়ি শস্য বোঝাই করতেই পেছন ফিরতেই সেই গাড়ির চাকার মতো চওড়া কর্কশ মাথার সাপটির মুখোমুখি হব!”

লি নান অত্যন্ত অবাক হয়ে বললেন, “আপনারা বলতে চাচ্ছেন যে সে সময় আপনারা প্রথমে শস্যাগারটির ভেতরে প্রবেশ করেছিলেন এবং তারপর সেই কর্কশ মাথার সাপটি বাইরে থেকে ভেতরে এসে আক্রমণ করেছিল?”

তিন ভাই মাথা নাড়লেন। আর লি নান ম্লান হেসে বললেন, “যদি সেই কর্কশ মাথার সাপটি শস্যাগারটির ভেতরেই আগে থেকে থেকে থাকে, তবে হয়তো সেটি কেবল সেখানে বিশ্রাম নিচ্ছিল। কিন্তু যেহেতু সেটি বাইরে থেকে এসেছে, তার মানে এই শস্যাগারটিই হলো সেটির আসল আস্তানা। তাই এবার আমরা যদি ওই কর্কশ মাথার সাপটিকে শেষ করতে না পারি, তবে ভেড়ের শস্য আমরা বাইরে বের করে আনতে পারব না!”

তিন ভাই লি নানের কথাটি বুঝতে পারলেন এবং সঙ্গে সঙ্গে বলে উঠলেন, “আপনি ঠিকই বলেছেন। তাই আমরা এবার শস্য লুট করতে আসেনি, এসেছি ওই কর্কশ মাথার সাপটিকে মেরে ফেলতে। যদি সফল হতে পারি, তবে এই শস্যাগার আমাদের দখলে চলে আসবে!”

লি নানের মুখমণ্ডল কিছুটা বিবর্ণ হয়ে উঠল। মুখে বলা সহজ হলেও কাজটা মোটেও সহজ নয়। আর লি নান এই বিষয়ে আর কথা বাড়াতে চাইলেন না, তাই কথা ঘুরিয়ে জিজ্ঞাসা করলেন, “刚才 আপনি কী দেখলেন?”

তিন ভাই দূরবীনটি লি নানের হাতে দিলেন। লি নান কিছুক্ষণ এদিক-সেদিক তাকিয়েও কিছু দেখতে পেলেন না, কর্কশ মাথার সাপের কোনো চিহ্নই দেখতে পেলেন না! তবে তিনি একটি ছোট বিষয় লক্ষ করলেন, “তিন ভাই, আপনি কি শস্যাগারটির দরজা-জানালাগুলোর দিকে তাকিয়ে দেখেছেন, ওগুলো কি সব বন্ধ?”

তিন ভাই ঠিক বলে সায় দিলেন, “ঠিক এই কারণেই দরজা-জানালা বন্ধ থাকায় আমরা বাইরে থেকে কিছুই দেখতে পাচ্ছি না। মনে হচ্ছে ভেতরে উঁকি দিয়েই দেখতে হবে!”

লি নান হাত বাড়িয়ে নিচ থেকে হলুদ হয়ে যাওয়া গাছের একটি পাতা কুড়িয়ে নিলেন এবং তিন ভাইকে বললেন, “আপনি এর আগে ঠিকই বলেছিলেন, এখন গভীর শরৎকাল চলে এসেছে, আর সেই সাপটি শীতনিদ্রার প্রস্তুতি নিচ্ছে। দেখুন, শস্যাগারটির দরজা-জানালা বন্ধ থাকাটাই তার সবচেয়ে বড় প্রমাণ!”

তিন ভাইয়ের মুখমণ্ডল একবার কেঁপে উঠল, “আমার মনে পড়েছে! পরশু দিন যখন আমরা সবাই শস্য লুট করতে এসেছিলাম, তখন এই শস্যাগারটি খুব এলোমেলো অবস্থায় ছিল। এখন দরজা-জানালা বন্ধ থাকার অর্থ হলো সেই কর্কশ মাথার সাপটি ঠান্ডা ভয় পায়, এবং খুব সম্ভবত সেটি ভেতরে শীতনিদ্রায় আছে!”

লি নান সম্মতি জানিয়ে বললেন, “তবে আসল সত্য কী, তা আমাদের ভেতরে গিয়েই দেখতে হবে!”

তিন ভাই বিষয়টি বুঝতে পেরে হাত নাড়লেন এবং পেছনের সবাইকে আগের মতো আরও এগিয়ে আসার ইশারা করলেন।

লি নানের ব্যাখ্যা শোনার পর ওই দশজন ব্যক্তি অস্ত্র হাতে শস্যাগারটির আরও কাছাকাছি এগিয়ে গেলেন। লি নান সবার সামনে ফাঁকা মাঠ দিয়ে হেঁটে যাওয়ার সময় হঠাৎ তাঁর পায়ে কিসের যেন একটা ধাক্কা লাগল।

লি নান নিচু হয়ে দেখলেন পায়ের কাছে চকচকে একটা জিনিস পড়ে আছে এবং সেটির বুনটও বেশ ভালো। নিচু হয়ে সেটি কুড়িয়ে নেওয়ার পর তিনি অবাক হয়ে বললেন, “মুঠার অর্ধেক আকারের সাপের আঁশ! আমি জীবনে এই প্রথম দেখলাম!”

লি নান নিশ্চিত হলেন যে তাঁর পায়ে ধাক্কা লাগা জিনিসটি আসলে সেই কর্কশ মাথার সাপেরই আঁশ। আর আঁশের এই আকৃতি দেখে বোঝা যায়, ওই কর্কশ মাথার সাপটিকে কোনোভাবেই হালকাভাবে নেওয়া যাবে না।

হাতে আঁশটি নিয়ে কিছুক্ষণ ওজন করার পর লি নান হঠাৎ একটি বিষয় উপলব্ধি করলেন, “এই জিনিসটি কি বুলেট ভেদ করতে পারবে?”

তিন ভাই লি নানের অস্বাভাবিক আচরণ লক্ষ করে কোনো দুর্ঘটনা ঘটেছে ভেবে সঙ্গে সঙ্গে জিজ্ঞাসা করলেন, “আপনার কি কোনো সমস্যা হয়েছে?”

লি নানের হঠাৎ আনমনা হয়ে যাওয়া ভাবটি তিন ভাইয়ের ডাকে মুহূর্তেই কেটে গেল। ভ্রু কুঁচকে কিছুক্ষণ চিন্তা করার পর তিনি জবাব দিলেন, “সব ঠিক আছে!”

লি নান সাপের আঁশটি পকেটে ভরে আবার সামনে হাঁটতে লাগলেন!

শস্যাগারটির মূল দরজার কাছে এসে তিন ভাই অত্যন্ত সতর্কতার সঙ্গে সেটির গায়ে কান পাতলেন। ভেতরে কোনো শব্দ নেই নিশ্চিত হওয়ার পরেই তিনি ধীরে ধীরে দরজাটি ঠেলে খুললেন। আর তাঁর পেছনের লোকজন অনেক আগেই অস্ত্র উঁচিয়ে গুদামঘরের দানবটির সঙ্গে লড়াই করার জন্য প্রস্তুত হয়ে ছিল!

তিন ভাইয়ের হাত নামানোর ইশারার সঙ্গে সঙ্গেই দরজার পেছনে সেই কর্কশ মাথার সাপের কোনো ছায়াও দেখা গেল না। সামান্য দ্বিধা করার পর তিন ভাই বললেন, “সবাই চরম সতর্কতা অবলম্বন করো, কেউ এক মুহূর্তের জন্যও অসতর্ক হবে না!”

পুরো শস্যাগারটির ভেতরের জায়গাটি বেশ বড়। সেটিকে প্রায় সাত-আটটি ভাগে ভাগ করা হয়েছে এবং প্রতিটি ভাগের মধ্যে হাজার হাজার শস্যের বস্তা সাজিয়ে রাখা হয়েছে। তিন ভাই ভেতরে ঢুকে চারদিকে তাকিয়েও সেই কর্কশ মাথার সাপের কোনো ছায়া দেখতে পেলেন না!

সেই মোটা ব্যক্তিটি তিন ভাইয়ের পেছনে পেছনে আসছিল। চারদিকে কেবল শস্যের বস্তা দেখে সে আঙুল দিয়ে একটি বস্তা ফুটিফাটা করে দিল এবং সেখান থেকে মুড়মুড় করে ধানের চাল ঝরে পড়তে লাগল!

মোটা লোকটি এক দানা চাল তুলে মুখে দিয়ে চিবিয়ে বিড়বিড় করে বলল, “এটা এ বছরের নতুন চাল, এর মধ্যে চালের সুবাসও রয়েছে!”

তিন ভাই পেছনের শব্দ শুনে দ্রুত বন্দুক উঁচিয়ে পেছনে ফিরে দেখলেন মোটা লোকটি কাণ্ড ঘটিয়েছে, তখন তিনি ধমক দিয়ে বললেন, “আমার জন্য কোনো ঝামেলা পাকাতে যেও না বলছি!”

মোটা লোকটি মাথা নাড়ল, “তিন ভাই চিন্তা করবেন না! আমি হয়তো একটু বেপরোয়া, তবে কোনটা কী পরিমাণের তা বুঝি। তবে শস্যাগারটির এই কর্কশ মাথার সাপটি মনে হয় আর এখানে নেই!”

তিন ভাইয়ের মুখে সন্দেহের ছাপ ফুটে উঠল। পুরো চত্বর ঘুরে ফেললেন, অথচ সেই কর্কশ মাথার সাপের কোনো দেখা মিলল না। তবে কি ওটা পালিয়ে গেছে?

লি নান তাঁর হাতের কম্পাউন্ড লংবোটি উঁচিয়ে শস্যের বস্তার স্তূপের চারপাশে ঘুরতে লাগলেন। হঠাৎ তাঁর পায়ের নিচের মাটিতে কিছু একটা অস্বাভাবিকতা দেখতে পেলেন!

শস্যাগারটির ছাদের ওপর বেশ কয়েকটি স্কাইলাইট বা চিলাকোঠা তৈরি করা হয়েছে, যা হাওয়া চলাচল এবং আলো প্রবেশের জন্য খুবই উপযোগী। লি নান বাইরে থেকে আসা সূর্যের আলোর সাহায্যে দেখতে পেলেন তাঁর পায়ের নিচের মাটিতে ছড়িয়ে-ছিটিয়ে কিছু একটা পড়ে আছে!

লি নান সন্দেহ প্রকাশ করলেন, “এটা কি ইঁদুরের বিষ্ঠা?” মাটির ওপর থেকে সেই জিনিসটি তুলে নেওয়ার পর লি নান বুঝতে পারলেন, এটি আসলে সাপের আঁশ!

বাইরে যে সাপের আঁশ তিনি কুড়িয়ে পেয়েছিলেন, এটি তার চেয়ে আলাদা। এই মুহূর্তে তাঁর পায়ের কাছে এরকম প্রায় কয়েক ডজন আঁশ পড়ে আছে এবং সেগুলোর আকারও বিভিন্ন রকমের।

লি নান সাপের আঁশের সেই চিহ্ন ধরে সামনের দিকে এগোতে লাগলেন। দশ-পনেরো পা এগিয়ে যাওয়ার পর মাটিতে পড়ে থাকা আঁশের সংখ্যা যেন আরও বাড়তে লাগল। যদি এই গতিতে চলতে থাকে, তবে মনে হচ্ছে এই মুহূর্তে সেই কর্কশ মাথার সাপের গায়ের সব আঁশ বুঝি খসে পড়েছে!

লি নান বুঝতে পারলেন পরিস্থিতি ধীরে ধীরে নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যাচ্ছে। এই বিক্ষিপ্ত সাপের আঁশগুলো আসলে কী নির্দেশ করছে? নাকি সেই মোটা লোকটি যা বলেছিল, সাপটি কি অনেক আগেই এখান থেকে চলে গেছে?

লি নান যখন গভীর চিন্তায় মগ্ন, ঠিক তখনই পাশের তিন ভাই ও অন্যরা বুঝতে পারলেন যে পরিস্থিতি কিছুটা রহস্যজনক হয়ে উঠেছে!

মোটা লোকটি তার হাতের মুঠো ভর্তি চাল মাটিতে ছিটিয়ে দিল এবং অবাক হয়ে দেখল যে চালগুলো একেক দিকে গড়িয়ে যাচ্ছে। তারপর সে মাথা নিচু করে দেখল পুরো শস্যাগারটির মাটি উঁচু-নিচু অসমতল হয়ে আছে!

আফাই সাধারণত মোটা লোকটির কথায় কথায় চমকে ওঠাকে পাত্তা দেয় না, তবে এই মুহূর্তে সেও মাটির এই অদ্ভুত ব্যাপারটি টের পেল। গুদামঘরের ভেতরের পুরো মেঝেটি সিমেন্ট দিয়ে মসৃণ করা ছিল, আর বর্তমান পরিস্থিতি দেখলে মনে হবে সিমেন্টের মেঝেটি যেন রহস্যজনকভাবে উঁচু হয়ে ফুলে উঠেছে এবং কোথাও বসে গেছে। মনে হচ্ছে যেন কোনো ভূমিকম্প ঘনিয়ে আসার আগের ভূপ্রাকৃতিক বৈশিষ্ট্য!

মোটা লোকটি যখন নিজের পায়ের নিচের মাটির দিকে তাকিয়ে আনমনা হয়ে ছিল, ঠিক তখনই সেই মাটি প্রচণ্ড বেগে কেঁপে উঠল, যেন সামুদ্রিক ঢেউয়ের মতো। আর পুরো গুদামঘরের অবকাঠামোটিও থরথর করে কাঁপতে শুরু করল!

মোটা লোকটি আতঙ্কিত হয়ে চিৎকার করে উঠল, “ভূমিকম্প! ভূমিকম্প! ভূমিকম্প হচ্ছে!”

আফাইও পায়ের নিচের এই কম্পন অনুভব করল। যদিও প্রাথমিক ধাক্কাটি বেশ শক্তিশালী ছিল, তবুও তা ভূমিকম্পের পর্যায়ে পৌঁছানোর মতো ছিল না।

আফাই মনকে শান্ত করে মোটা লোকটিকে ধমক দিয়ে বলল, “এখানে এসে অহেতুক আতঙ্ক ছড়াবি না, কীভাবে ভূমিকম্প হতে পারে?”

কথা বলতে বলতে মোটা লোকটির পায়ের নিচের মাটি মুহূর্তের মধ্যে ধসে পড়ল এবং একটু আগেও স্বাভাবিকভাবে দাঁড়িয়ে থাকা মোটা লোকটি হঠাৎ করেই মাটির তলায় তলিয়ে গেল!

আফাইও এই দৃশ্য দেখে স্তম্ভিত হয়ে গেল, “এ... এ তো অসম্ভব!”

একই সময়ে তিন ভাই চিৎকার করে উঠলেন, “তাড়াতাড়ি বাইরে চলো! এখানকার পরিস্থিতি পরিষ্কার নয়, আমাদের অবিলম্বে এখান থেকে সরে পড়তে হবে!”

আফাই দেখল মোটা লোকটি মাটির নিচে পড়ে গেছে এবং তার ঠিক সামনেই তিন-চার মিটার চওড়া একটি বড় গর্ত উন্মুক্ত হয়ে আছে।

আফাই কয়েক পা পিছিয়ে গিয়ে চেঁচিয়ে উঠল, “মোটা, ও মোটা! তুই কি বেঁচে আছিস না মরে গেছিস?”

ছাদের চিলাকোঠা থেকে ম্লান রোদের আলো সরাসরি আফাইয়ের চোখের সামনে এসে পড়ল এবং চারপাশটা কিছুটা ঝাপসা হয়ে এল। তার ঠিক পাশেই মাটির সেই ধসে যাওয়া গর্তটি যেন হঠাৎ করেই থেমে গেল এবং তার পরিধি আর বাড়ল না।

এই অনুভূতিটা ঠিক এমন যেন হঠাৎ বড় কোনো ভূমিকম্পে আপনার বাড়ি ভেঙে পড়ল, কিন্তু আপনি বাড়ির বাইরে দাঁড়িয়ে দেখলেন আপনার বিন্দুমাত্র ক্ষতি হয়নি। আফাইয়ের বুক কাঁপলেও সে তখনো মোটা লোকটির জীবনের কথা ভেবে উদ্বিগ্ন ছিল!

আফাইয়ের চিৎকার করার তিন সেকেন্ড পর সেই গভীর ধসে যাওয়া গর্তটির ভেতর থেকে মোটা একটি হাত বেরিয়ে এল, “ভাই, আমি এখনো মরিনি! আমাকে তাড়াতাড়ি টেনে তোলো!”

আফাই কোমর থেকে একটি টর্চ বের করে সেই গভীর গর্তে ফেলল এবং দেখল গর্তটি মাত্র তিন মিটারের মতো গভীর হবে এবং মোটা লোকটির বিশাল দেহটি প্রায় পুরোটাই মাটি ও ইট-পাথরের নিচে চাপা পড়ে আছে।

ঠিক সেই মুহূর্তে আফাই তার প্যান্টের বেল্টটি খুলে ফেলল এবং দ্রুত সেটি নিচের দিকে ছুড়ে দিয়ে মোটা লোকটির বাড়িয়ে দেওয়া হাতটির উদ্দেশে চেঁচিয়ে বলল, “দড়িটা ধরো, আমি তোমাকে টেনে তুলছি!”

মোটা লোকটির পুরো মাথাটাই মাটির ঢিপির নিচে চাপা পড়েছিল, তাই সে অস্পষ্ট স্বরে চিৎকার করে উঠল, “জলদি! জলদি করো! দম আটকে আসছে!”

মোটা লোকটির কথা শুনে আফাই বুঝতে পারল যে লোকটির বড় ধরনের কোনো বিপদ হয়নি। তবে আফাই যখন হাত বাড়াতে যাবে, ঠিক তখনই সেই গভীর গর্তের চারপাশের মাটি অদ্ভুতভাবে কেঁপে উঠল।

আফাই ম্লান হেসে বলল, “মৃত মোটা, তুই কাঁপিস না তো! তোর এই কাপাকাপিতে চারপাশের মাটিতে কম্পন শুরু হয়েছে। একটু পর যদি আবার ধসে পড়ে, তবে আমরা দুজনেই এখানে চাপা পড়ে যাব!”

আফাই মোটা লোকটির বাড়িয়ে দেওয়া হাতের দিকে তাকাল। যদিও হাতটিতে বেশ কিছু আঘাতের দাগ রয়েছে, কিন্তু হাতটি একদম টানটান ছিল, কোনোভাবেই কাঁপছিল না। তাছাড়া একটা হাতিও যদি পা কাঁপায়, তবুও তো পুরো মাটি এভাবে কাঁপতে পারে না!

এই কথা চিন্তা করতেই আফাইয়ের পুরো শরীর দিয়ে ঠান্ডা ঘাম ঝরে পড়তে লাগল। আর ঠিক সেই মুহূর্তেই সেই মাটির ভেতর থেকে ধীরে ধীরে মাছের আঁশের মতো একটি স্তর ভেসে উঠতে শুরু করল!