অধ্যায় একশত সাইত্রিশ: বিষাক্ত পরামর্শদাতা (এক)

দরজাটা হပ် করে খুলে গেল, ভেতরে উপচে পড়ল সোনালী রোদ, ছোট্ট ভূগর্ভস্থ ঘরটিকে আলোয় ভরিয়ে তুলল।

জায়গাটি মূলত শহরের এক অভিজাত পরিবারের বাসভবন ছিল। আয়তনে বিশাল হওয়ায় এবং এর দেয়াল ও ঘরগুলো পুরু নীলাভ পাথরে নির্মিত হওয়ায় তা ছিল অত্যন্ত দুর্ভেদ্য। এর প্রকাণ্ড পরিসরের কারণে এখন এটি কুং ইয়েনচৌ-এর কেন্দ্রীয় সামরিক সদর দফতরে পরিণত হয়েছে।

আসলে এই ভূগর্ভস্থ ঘরটি ছিল মূলত একটি রান্নাঘর। এটি মাটির নিচে তৈরি করার কারণ হলো এখানকার তাপমাত্রা অত্যন্ত কম থাকে, এমনকি গ্রীষ্মকালের চরম গরমেও এখানে রহস্যময় এক শীতল বাতাস বয়ে যেত। খাবারদাবার এখানে রাখলে সহজে নষ্ট হতো না।

কিন্তু এই মুহূর্তে এটি বন্দিদের রাখার এক অন্ধকার কারাগারে রূপ নিয়েছে।

উজ্জ্বল রোদের আলোয় মাটিতে শুয়ে ঘুমাচ্ছিলেন লু পেন্টচুং, মুহূর্তেই তাঁর ঘুম ভেঙে গেল।

স্বপ্নে তিনি দেখছিলেন যে তিনি আবার হুয়াইসি-র নিজ বাড়িতে ফিরে গেছেন এবং তাঁর স্ত্রী ও উপপত্নীদের নিখুঁত সেবাযত্ন উপভোগ করছেন। চোখ মেলতেই তিনি বুঝতে পারলেন, তিনি সেই একই কয়েদি হিসেবেই পড়ে আছেন।

সেখানে চন্দ্রমল্লিকার বড় বিছানা নেই, জানাজুড়ার মখমলের পর্দা নেই, কিংবা বিছানার পাশের টেবিলে নানা রকমের ফল ও সুস্বাদু মদের সমারোহও নেই। আছে কেবল শূন্য ও শীতল পাথরের মে মেঝে, নাকে এসে বিঁধছে স্যাঁতসেঁতে গন্ধ, আর কয়েকটি তেলাপোকা মেঝেতে দ্রুত ছুটে বেড়াচ্ছে। কোণের পায়খানা থেকে ভেসে আসছে তীব্র দুর্গন্ধ।

আর ঠিক সামনেই দাঁড়িয়ে আছে সর্বাঙ্গে অস্ত্রে সজ্জিত, উগ্র চেহারার দুজন প্রহরী।

এক নিচু পদের সৈনিক এগিয়ে এসে তার পায়ে আলতো করে একটা লাথি মারল এবং কর্কশ কণ্ঠে গালি দিয়ে বলল, "এত বেলা হলো, এখনও মরা মানুষের মতো পড়ে আছিস কেন? ওঠ, কুং জেনারেল তোকে দেখতে চেয়েছেন।"

"ইতিমধ্যেই কি ওয়াং তাওসি-র পায়রা মারফত পাঠানো গোপন বার্তা এসে পৌঁছেছে?" লু পেন্টচুং মনের ভেতর কেঁপে উঠে লাফিয়ে উঠলেন এবং জরুরি সুরে জিজ্ঞেস করলেন, "সিচৌ-এর সেনাবাহিনী কি তবে পিছু হটেছে?"

"তোর মায়ের পিছু হটেছে!" অন্য সৈনিকটি তাকে আরেকটি ধাক্কা দিয়ে বলল, "বেশি বকবক করিস না, তোকে যেতে বলেছে, তুই চল।"

কুং-এর সেনাবাহিনীর অন্যান্য সৈনিকদের মতো, লাগাতার যুদ্ধের ধকল সয়ে এই দুই প্রহরীর শরীরও ময়লা-আবর্জনায় ঢাকা। তাদের ছেঁড়া জামাকাপড় শুকিয়ে যাওয়া রক্তে ত্বকের সাথে সেঁটে গেছে। তাদের শরীর থেকে যে টক ঘামের গন্ধ বের হচ্ছিল, তা বমি আনার উপক্রম করছিল এবং তা পায়খানার দুর্গন্ধকেও ছাপিয়ে যাচ্ছিল।

লু পেন্টচুংয়ের প্রতি তাদের দৃষ্টি ছিল পুরোপুরি খুনোখুনি মনোভাবাপন্ন। যদি কুং ইয়েনচৌ-এর কাছে এই ল্যুট সংকে ব্যবহারের কোনো উদ্দেশ্য না থাকত, তবে বোধহয় এই তংলাই পণ্ডিতকে এতক্ষণে টুকরো টুকরো করে ফেলা হতো।

নিজের বর্তমান পরিস্থিতির কথা মনে পড়ে লু পেন্টচুং দ্রুত নিজেকে সামলে নিলেন এবং বললেন, "হ্যাঁ, হ্যাঁ, হ্যাঁ, আমি এখুনি কুং জেনারেলের সাথে দেখা করতে যাচ্ছি, শুধু একটু মুখটা ধুয়ে নিই।"

রোদের আলোয় কাঠের গামলার পানিতে নিজের আতঙ্কিত ও মলিন মুখখানা ভেসে উঠল, তাতে হিয়াইইউ-এর সেই বিখ্যাত পণ্ডিতের ছিটেফোঁটাও অবশিষ্ট ছিল না।

ভূগর্ভস্থ ঘর থেকে বেরিয়ে আসার সময় লু পেন্টচুংয়ের বুকটা কাঁপছিল: সিচৌ সেনাবাহিনী তো পিছু হটে নি, এবার তো সর্বনাশ হয়েছে... এই ওয়াং শেন লোকটা বাজপাখির মতো তীক্ষ্ণ নজরে তাকিয়ে থাকে, তার উচ্চাকাঙ্ক্ষা আকাশচুম্বী। সে কি কেবল আমার মুখের কথায় কিশুন এলাকার এই লোভনীয় গ্রাস হাতছাড়া করে চলে যাবে? আমার জীবন-মৃত্যু নিয়ে সেই তু কংমেই-এর শিষ্যরা তো মাথাই ঘামাবে না, আমি যদি তার জায়গায় থাকতাম, তবে আমিও ঠিক এই কাজটাই করতাম... আমাকে এখনই বেঁচে থাকার কোনো একটা রাস্তা বের করতে হবে। পোকা-মাকড়ও তো বাঁচার চেষ্টা করে, বেঁচে থাকলেই কেবল অন্য কোনো কথা বলা যায়। আমিও বড়াই করতে গিয়ে মস্ত বড় ভুল করে ফেলেছি, এখন অনুতপ্ত হয়ে কোনো লাভ নেই।

...

হ্যাঁ, লু পেন্টচুংয়ের সবচেয়ে বড় দোষ ছিল তার চরম অহংকার। তিনি নিজেকে সারা বিশ্বে বিখ্যাত এক পণ্ডিত, রাজদরবারের উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা এবং হুয়াইউ অঞ্চলের সমস্ত অভিজাত পরিবারের প্রধান বলে মনে করতেন। তিনি ভাবতেন, যতক্ষণ না জুরচেন বর্বরদের মুখোমুখি হতে হচ্ছে, ততক্ষণ যে কেউ তাঁর সাথে অত্যন্ত সম্মানজনক আচরণ করবে। অন্যথায়, যদি কেউ তাঁকে অসন্তুষ্ট করে, তবে তার রাজনৈতিক পরিণতি হবে মারাত্মক।

কিন্তু তিনি এটা ভুলে গিয়েছিলেন যে তাঁর খ্যাতি যতই জোরালো হোক না কেন, তাঁর হাতে কোনো বাস্তব শক্তি ছিল না। একবার সেই ধরনের নির্মম অপরাধীদের মুখোমুখি হলে, যারা পরিণতির পরোয়া করে না, তখন তা কেবল "শিক্ষিত মানুষের বন্দুকধারীর সামনে পড়ার" মতোই অসহায় দশা হয়।

আসলে, কুং ইয়েনচৌ পরাজিত হয়ে কিশুনে ফিরে আসার পর, লু পেন্টচুংয়ের উচিত ছিল তার আগেই পালিয়ে যাওয়া। কিন্তু ওই বৃদ্ধ পণ্ডিত ভেবেছিলেন যে কুং ইয়েনচৌ তো আর এখানে চিরকাল আটকে থাকতে পারবে না, ভবিষ্যতে তাকে ইয়াংসি নদীর দক্ষিণে গিয়ে সেনাবাহিনীর রসদ জোগাড় করার পথ খুঁজতে হবেই। যখন পরিস্থিতি তাই দাঁড়াবে, তখন আমার আর পালিয়ে লাভ কী, সে তো আর আমার সাথে খারাপ কিছু করবে না। কিন্তু তিনি স্বপ্নেও ভাবেননি যে কুং ইয়েনচৌ পালাবে না, বরং সে কিশুন শেষ পর্যন্ত আঁকড়ে ধরে পড়ে থাকার ফন্দি আঁটছে। কে জানে তার মাথা কেন খারাপ হয়ে গেছে!

এভাবেই লু পেন্টচুং শহরের ভেতরে আটকে পড়ে আর বের হতে পারেননি।

পরবর্তীতে বুড়ো লু একটু গভীরভাবে চিন্তা করেই বুঝতে পেরেলেন যে, কুং ইয়েনচৌ মূলত ইয়াংসি নদীর দক্ষিণে এখনও ওঁত পেতে থাকা জুরচেনদের ভয় পাচ্ছে। জিন সেনাদের হাতে মার খেয়ে সে পুরোপুরি ভীত হয়ে পড়েছিল, নয়তো সে তার সমস্ত সৈন্যের মাথা মুণ্ডিয়ে জংলিদের মতো ছদ্মবেশ ধারণ করতে বলত না। ওই কুংয়ের দৃষ্টিতে, এখন নদী পার হতে গেলে যদি জিন সেনাদের মুখোমুখি পড়তে হয়, তবে তা নিশ্চিত মৃত্যুর মুখে পড়ার শামসুল। তাই ওই আক্রমণকারী সেনারা উত্তরে ফিরে না যাওয়া পর্যন্ত অন্য কোনো কথা ভাবাই যায় না, বর্তমান পরিস্থিতিতে কিশুন ও হুয়াংচৌ-তেই পড়ে থাকতে হবে।

এটাও লু পেন্টচুংয়ের দুর্ভাগ্য ছাড়া আর কিছু নয়। প্রাচীন এই শহরে হঠাৎ করে এত মানুষ গাদাগাদি করে আশ্রয় নেওয়ায় খাদ্য সংকট দেখা দিল। ক্ষুধার্ত সাধারণ মানুষ হাঙ্গামা শুরু করল, একে অপরের খাবার কেড়ে খাওয়া তো দূরের কথা, এমনকি শহরের ইঁদুর, সাপ ও পোকামাকড় পর্যন্ত খুঁজে বের করে সাবাড় করে দিল।

ওয়াং শেনের সাথে যোগাযোগের জন্য লু পেন্টচুং যে হৃষ্টপুষ্ট পায়রাগুলো ব্যবহার করতেন, ক্ষুধা যাদের চোখ জংধরে দিয়েছিল সেই কুং ইয়েনচৌয়ের অবশিষ্টাংশ সৈন্যরা তাদের ওপর নজর দিল। তারা লু বুড়োকে সরাসরি চটাতে সাহস না পেলেও, তার দু-একটা পায়রা চুরি করে খেয়ে ফেলা তো আর এমন কিছু অপরাধ নয়।

আর এই চুরি করতে গিয়েই ওয়াং শেনের গোপন চিঠিটি ধরা পড়ে গেল।

ফলে, লু পেন্টচুং সোজা অন্ধকূপে নিক্ষিপ্ত হলেন।

এর আগে ওয়াং শেনের কাছে তিনি যে অদ্ভুত চিঠিটি লিখেছিলেন তা কুং ইয়েনচৌ-এর নির্দেশেই লেখা হয়েছিল, যেখানে ইচ্ছাকৃতভাবে শহরের শক্তিকে বহুগুণ বাড়িয়ে দেখিয়ে ওয়াং শেনকে সেনা প্রত্যাহার করার অনুরোধ করা হয়েছিল।

সৈনিকটির কথা বলার ধরণ দেখেই বোঝা যায়, ওয়াং শেন সৈন্য প্রত্যাহার করেনি। লু পেন্টচুংয়ের তাতে কিছু যায় আসে না, ওয়াং শেন সেনা হঠাক বা না হঠাক, তাতে তাঁর বর্তমান অবস্থার বিন্দুমাত্র উন্নতি হওয়ার কোনো কারণ নেই।

আজ, কুং ইয়েনচৌ পুরোপুরি মুখোশ খুলে ফেলেছে। সে তো একটা কসাই, তাকে নিয়ে সাবধান থাকতে হবে পাছে সে বৃদ্ধের ক্ষতি করে বসে।

আমার ক্ষতি করা... কুং চোরটার যদি বাঁচার সামান্যও ইচ্ছে থাকে, তবে শত কুকুরের সাহস থাকলেও সে এ কাজ করবে না।

গত কয়েকদিন ধরে লু পেন্টচুং কারাগারে বন্দি থেকে বেশ নাকাল হয়েছেন, তবে কুং ইয়েনচৌ এখনও তাঁর ওপর শারীরিক নির্যাতন চালায়নি—এই একটা বিষয় বৃদ্ধ লু-কে কিছুটা হলেও স্বস্তি দিচ্ছিল।

তিনি হাঁটতে হাঁটতে মনে মনে ফন্দি আঁটছিলেন যে একটু পর কুং ইয়েনচৌয়ের সামনে গিয়ে কীভাবে সেই জানোয়ারটাকে গোলকধাঁধায় ফেলে দিশেহারা করে দেবেন। ওই কুং চোরটার বুদ্ধিমত্তাকে তো তিনি পাত্তাই দেন না।

ঠিক সেই মুহূর্তে, ধাম করে দূর থেকে এক বিকট শব্দ ভেসে এল।

শব্দটি শুনে মনে হলো তা শুইসি গেট এলাকার সিচৌ সৈন্যবাহিনীর আক্রমণস্থল থেকে আসছে, লু পেন্টচুং না পেরে পশ্চিম দিকে মাথা ঘুরিয়ে তাকালেন।

তিনি দেখতে পেলেন, একঝাঁক সাদা ধোঁয়া কুন্ডলী পাকিয়ে ওপরের দিকে উঠছে এবং আকাশে এক বিশাল মাশরুম মেঘের রূপ নিচ্ছে, দৃশ্যটি বেশ ভয়ংকর দেখাচ্ছিল।

প্রাচীন শহরজুড়ে ঢোল-কাশর বেজে উঠল এবং সৈন্য ও সাধারণ মানুষের আতঙ্কিত চিৎকার শোনা গেল: "সিচৌ সেনাবাহিনী আক্রমণ করেছে!"

"সৈন্যরা সমবেত হও, সৈন্যরা সমবেত হও!"

"আগুন দিয়ে আক্রমণ কর, আগুন দিয়ে আক্রমণ কর, পশ্চিমের দরজায় আগুন লেগে গেছে, দ্রুত যাও!"

দেখা গেল কুং ইয়েনচৌ মুখের ছাইয়ের মতো কালো করে পুরো যুদ্ধ পোশাকে সজ্জিত হয়ে একদল সৈন্যকে নিয়ে বড় দরজার দিকে ছুটে চলেছে: "সবাই পিছু নাও, ওই শয়তানগুলো, ওয়াং চোরটা বড় শয়তান, সে সারারাত ধরে একটা সুড়ঙ্গ খুঁড়েছে!"

সে রাগান্বিত দৃষ্টিতে লু পেন্টচুংয়ের দিকে একবার তাকাল এবং আদেশ দিল: "আগে একে আমার ঘরে নিয়ে গিয়ে আটকে রাখো, আমি ওই ওয়াং শেনকে পরাস্ত করে ফিরে এসে এই বুড়ো ছাগলের ফয়সালা করব।"

অতএব, লু পেন্টচুং কুং ইয়েনচৌয়ের ঘরে নীত হলেন।

লু বুড়ো অন্ধকার কুঠুরিতে কয়েকদিন বন্দি থাকায় ভীষণ হাঁপিয়ে উঠেছিলেন, প্রচণ্ড খিদে তো বটেই, সাথে বইয়ের খিদেকেও চেপে ধরেছিল।

ঘরের এক তাকে বই সাজানো দেখে তিনি আর নিজের ওপর নিয়ন্ত্রণ রাখতে পারলেন না, তৎক্ষণাৎ একটা বই টেনে নিলেন এবং ক্ষুধার্তের মতো পড়তে শুরু করলেন। বিড়বিড় করে বলতে লাগলেন: "মাংস না খেয়ে থাকা চলে, কিন্তু বই না পড়ে থাকা চলে না। তিন দিন বই না পড়লে নিজেকে বড় কুৎসিত মনে হয়। আরে, তুংপো জুশির এই কবিতাটি কবে লেখা হয়েছিল? এই সংকলনটি তো এর আগে আমি কখনো দেখিনি!"

"গাছের পাতার ওপর দিয়ে বয়ে যাওয়া বৃষ্টির শব্দ শুনো না, গান গাইতে গাইতে ধীরে ধীরে হেঁটে চলো। বাঁশের লাঠি আর জুতোর খড়ম তো ঘোড়ার চেয়েও হালকা, কে ভয় পায়? বৃষ্টি আর ঝড়ের মাঝেই তো পুরো জীবন কেটে গেল। চমৎকার, চমৎকার!"