প্রথম অধ্যায়, একশত পঁয়তাল্লিশ: কীলক ব্যূহে শত্রু বিনাশ
হু অশ্বারোহীদের ঘুরে ফিরে আসতে দেখে লিয়াও জিয়ানহুই বুঝতে পারলেন যে চূড়ান্ত মুহূর্তটি এসে গেছে। সামনে থেকে তেড়ে আসা হু অশ্বারোহীর সংখ্যা হাজারের কম নয়। দাজ্জেং এবং উত্তর মরুভূমির মধ্যে হাজার বা তার বেশি অশ্বারোহীর লড়াই খুব একটা দেখা যায় না। তিনি যদি আশিতি ও হুনঝি উপজাতির যৌথ বাহিনীকে পরাস্ত করতে পারেন, তবে তা হবে এক বিরাট সামরিক কৃতিত্ব। সম্রাট খুশি হয়ে তাকে দশ হাজারHousehold-এর অধিপতি উপাধিতে ভূষিত করলেও করতে পারেন, যা অসম্ভব নয়।
হু ও জেং অশ্বারোহীদের লড়াইয়ে সমসংখ্যক সৈন্যের দ্বৈরথে জেং বাহিনী কদাচিৎ জয়লাভ করেছে। এই মুহূর্তে লিয়াও জিয়ানহুইয়ের সাথে থাকা হালকা অশ্বারোহীর সংখ্যা প্রায় দুই হাজারের কাছাকাছি, আর হু অশ্বারোহীর সংখ্যা হাজারেও বেশি, ফলে তাদের সুবিধা খুব একটা বেশি নয়।
তবে, জুয়ু ওয়েই থেকে আনবেই প্রটেক্টরেট পর্যন্ত লিয়াও জিয়ানহুইয়ের গত পাঁচ বছর অলসতায় কাটেনি। আনবেই প্রটেক্টরেট প্রতিবছর উত্তর মরুভূমির অশ্বারোহীদের বিরুদ্ধে বিশেষ প্রশিক্ষণের আয়োজন করে, যেখানে阵型 (বিন্যাস) দিয়ে অশ্বচালনার ঘাটতি পুষিয়ে নেওয়ার চেষ্টা করা হয়। লিয়াও জিয়ানহুই যে হালকা অশ্বারোহী বাহিনী নিয়ে এসেছেন, তারা সবাই এই বিশেষ প্রশিক্ষণের মধ্য দিয়ে গেছে।
সেনা আদেশের বিকল্প হিসেবে বর্শাগুলো উঁচুতে তোলা হলো, আর বার্তা বাহক উচ্চস্বরে ডেকে উঠলেন, “বিন্যাস বদলাও!”
লিয়াও জিয়ানহুইকে বর্শার অগ্রভাগ বা সূচালো ফলা বানিয়ে, দুই হাজার হালকা অশ্বারোহী দ্রুত একটি তীক্ষ্ণ শলাকার রূপ নিল এবং বিশৃঙ্খলভাবে এগিয়ে আসা হু অশ্বারোহীদের দিকে তীব্র বেগে বিদ্ধ করতে ছুটল।
হাতের দীর্ঘ বর্শা দিয়ে সামনে সজোরে আঘাত হানতেই, বিপদের মুখে পড়া এক হু অশ্বারোহী মৃদু আর্তনাদ করে লিয়াও জিয়ানহুইয়ের বর্শার আঘাতে ঘোড়া থেকে ছিটকে পড়ে গেল। এর ঠিক পরেই অগুনতি ঘোড়া তার ওপর দিয়ে দলিত মথিত করে চলে গেল, তাকে পিষে মাংসের পিণ্ডে পরিণত করল।
লিয়াও জিয়ানহুই সোজা সামনের দিকে তাকিয়ে রইলেন। তার বর্শার ইশারা যেখানে পড়ল, হু অশ্বারোহীরা হয় পথ ছাড়ল নয়তো পেছাল, তার বীরত্ব ছিল অপ্রতিরোধ্য। পেছনের হালকা অশ্বারোহী বাহিনী নিবিড়ভাবে তাকে অনুসরণ করল, ঠিক যেন কাপড় ছেঁড়ার মতো তারা হু অশ্বারোহীদের আরও দূরে বিভক্ত করে ফেলল এবং দু টুকরো করে দিল।
আশিতি ঝিমো বুঝতে পারল পরিস্থিতি খারাপ। তার সৈন্যদের সাথে শত্রু যখনই মুখোমুখি হলো, তখনই দু-তিনটি দীর্ঘ বর্শা তাদের দিকে তাক করা হলো। তারা একজন শত্রুকে আহত করতে না করতেই জেং বাহিনী থেকে দ্রুত অন্য একজন সৈন্য সারিবদ্ধ বিন্যাস থেকে বেরিয়ে এল, অথচ পুরো সূচালো বিন্যাসটি একটুও ক্ষতিগ্রস্ত হলো না।
শলাকার আকৃতির বিন্যাসটির বাইরের স্তরটি ক্রমাগত বদলাতে লাগল। ক্লান্ত জেং সেনারা বিন্যাসের ভেতরে পিছিয়ে গেল এবং নতুন জেং সেনারা তাদের জায়গায় এসে দাঁড়িয়ে শলাকার বাইরের স্তরের সর্বোচ্চ যুদ্ধক্ষমতা বজায় রাখল।
সবচেয়ে যন্ত্রণাদায়ক বিষয় হলো শলাকার ভেতরের জেং সেনারা ধনুকে তীর চড়িয়ে ক্রমাগত কাছে আসা সৈন্যদের ওপর আক্রমণ চালাতে লাগল। আর হু অশ্বারোহীরা সামনে পালিয়ে যাওয়ার সময় কালেভদ্রে এক-আধটা তীর ছুড়লেও কোনো আক্রমণাত্মক ঝাঁজ তৈরি করতে পারল না, যা জেং সেনার ঢাল দিয়ে সহজেই প্রতিহত করে দিল।
যুদ্ধের ক্ষয়ক্ষতি অনুমানের চেয়ে অনেক বেশি হয়ে গেছে। যদি এভাবে চলতে থাকে, তবে আর একটা চার্জেই হয়তো দু-তিনশ মানুষ প্রাণ হারাবে। তিনবারও আক্রমণ করতে হবে না, আশিতি উপজাতির অস্তিত্বই মুছে যাবে।
আশিতি ঝিমো মরিয়া হয়ে চিৎকার করে উঠলেন, “আমার সাথে এসো!” তিনি শত শত অশ্বারোহীকে নিয়ে তীর্যকভাবে শলাকা বিন্যাসের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়লেন। যদি কোনো মতে এই শলাকা বিন্যাস ভেঙে ফেলা যায়, তবে জেংদের সেই সুবিধা আর থাকবে না।
হু অশ্বারোহীরা যেন এক ভারী হাতুড়ির মতো জেং বাহিনীর ওপর আছড়ে পড়ল এবং শলাকার বাইরের অংশটি ভেতরে ঢুকে গেল।
লিয়াও জিয়ানহুই ততক্ষণে শলাকার ভেতরে পিছু হটে এসেছেন এবং দলের সাথে সাময়িকভাবে বিশ্রাম নিচ্ছিলেন। বাঁ পাশের পেছনে তীব্র হট্টগোল শুনে তিনি ফিরে দেখলেন যে হু অশ্বারোহীরা শলাকা বিন্যাসের মাঝ অংশে আঘাত হানছে।
“আদেশ জারি করো, গুটিয়ে নাও, শক্তিশালী ধনু দিয়ে পাশ থেকে তীর নিক্ষেপ করো।” লিয়াও জিয়ানহুই নিজেও ধনু হাতে নিলেন এবং একের পর এক তীর আশিতি ঝিমোর দিকে ছুড়লেন।
তীরের বৃষ্টি ছুটে আসতে আশিতি ঝিমো ঘোড়ার লাগাম টেনে আড়াল নিতে বাধ্য হলেন। তার আক্রমণের গতি জেং বাহিনী থামিয়ে দিল এবং ততক্ষণে জেং বাহিনী সফলভাবে হু অশ্বারোহীদের বিচ্ছিন্ন করে ফেলেছে।
“দুভাগে ভাগ হয়ে যাও, ডানে-বামে আক্রমণ চালাও।”
লিয়াও জিয়ানহুইয়ের আদেশে জেং বাহিনী দুই ভাগে বিভক্ত হয়ে মাঝখান থেকে বেরিয়ে এলো এবং দুটি আলাদা শলাকার রূপ নিয়ে চারদিকে ছড়িয়ে পড়া হু অশ্বারোহীদের ওপর আবার ঝাঁপিয়ে পড়ল।
লিয়াও জিয়ানহুই দ্রুত ঘোড়া ছোটালেন এবং বাঁ দিকের শলাকার অগ্রভাগে দ্রুত গিয়ে পৌঁছলেন। আশিতি ঝিমো তার সৈন্যদের নিয়ে লড়াই করতে করতে পিছু হটতে লাগলেন এবং সুযোগের সন্ধান করতে লাগলেন।
হু অশ্বারোহীদের গতি ছিল দ্রুত এবং তারা অত্যন্ত ক্ষিপ্র ও পরিবর্তনশীল। পিছু হটা হু অশ্বারোহীদের পেছনে ধাওয়া করে শলাকা বিন্যাসের খুব একটা লাভ হলো না, তবে শক্তিশালী ধনুর তীরগুলো বারবার সফল হলো এবং অনেক হু অশ্বারোহী তীরবিদ্ধ হয়ে ঘোড়া থেকে পড়ে গেল।
লিয়াও জিয়ানহুই মনে মনে উদ্বিগ্ন হয়ে পড়লেন। জেং বাহিনীর ঘোড়াগুলো এমনিতেই হু অশ্বারোহীদের ঘোড়ার চেয়ে নিকৃষ্ট, বেশি সময় ধরে দৌড়ালে স্ট্যামিনা এবং গতি কোনোটিই টিকবে না। তখন শত্রু জয় করা তো দূরের কথা, নিজেদের রক্ষা করাই কঠিন হয়ে দাঁড়াবে। তার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল সামনেই থাকা আশিতি ঝিমোর ওপর। তার পোশাক দেখে বোঝা যায় এই লোকটি নিশ্চিতভাবেই আশিতি উপজাতির প্রধান। কেবল এই লোকটিকে আটকে রাখতে পারলেই হু অশ্বারোহীরা আর খরগোশের মতো এদিক-ওদিক ছুটবে না।
লিয়াও জিয়ানহুই তার দীর্ঘ বর্শা দিয়ে আলতো করে ইনফেং-এর পিঠে আঘাত করলেন। এই অসাধারণ ঘোড়াটি তার মালিকের উদ্দেশ্য বুঝতে পেরে চার পায়ে প্রবল বেগে ছুটল এবং বাতাসের মতো বাণবেগে আশিতি ঝিমোর আরও কাছাকাছি পৌঁছে গেল।
আশিতি ঝিমো যে ঘোড়ায় চড়েছিলেন সেটিও হাজারটির মধ্যে একটি সেরা ঘোড়া ছিল, তবে তার শক্তি ছিল দীর্ঘ দূরত্বের সহনশীলতায়। অল্প দূরত্বের ঝটিকা আক্রমণে তা লিয়াও জিয়ানহুইয়ের ইনফেং-এর সাথে পাল্লা দিতে পারত না।
লিয়াও জিয়ানহুই আশিতি ঝিমোর কাছাকাছি পৌঁছে গেলেন এবং মুহূর্তের বিন্দুমাত্র দেরি না করে তার পিঠে বর্শা দিয়ে আঘাত হানলেন। আশিতি ঝিমো পাশ কাটিয়ে বর্শা এড়ালেন এবং ঘোড়াটি বাঁ দিকে তীর্যকভাবে চালিয়ে দিলেন।
বহু কষ্টে নাগাল পেয়ে লিয়াও জিয়ানহুই নিশ্চয়ই আশিতি ঝিমোকে ছেড়ে দেবেন না। তিনি আবার বর্শা উঁচিয়ে আশিতি ঝিমোর ঘোড়ার নিতম্বে আঘাত হানলেন। আশিতি ঝিমো শরীর ঘুরিয়ে তার হাতের বাঁকা তলোয়ার দিয়ে বর্শাটি প্রতিহত করতে বাধ্য হলেন।
তলোয়ার ও বর্শার সংঘর্ষে এক কর্কশ শব্দের সৃষ্টি হলো। এই সুযোগে লিয়াও জিয়ানহুই আরও এগিয়ে গেলেন এবং প্রায় আশিতি ঝিমোর পাশেই এসে পড়লেন।
লিয়াও জিয়ানহুইয়ের বর্শাটি ঝড়ের বেগে আশিতি ঝিমোর দিকে ধেয়ে গেল। বর্শার দৈর্ঘ্য বেশি এবং বাঁকা তলোয়ারটি তুলনামূলক ছোট। দুই ঘোড়ার মাঝখানে তিন ফুটের বেশি দূরত্ব থাকায় অলক্ষ্যে আশিতি ঝিমো মারাত্মক বিপদে পড়ে গেলেন এবং শুধু নিষ্ক্রিয়ভাবে আত্মরক্ষা করতে লাগলেন। একটু অমনোযোগিতা হতেই তার মাথার নেকড়ের পশমের টুপিটি বর্শার টানে খুলে পড়ে গেল এবং চুলগুলো ছড়িয়ে পড়ল।
ভয়ে আশিতি ঝিমোর গা বেয়ে ঠান্ডা ঘাম ঝরে পড়ল। তিনি আতঙ্কে চিৎকার করে উঠলেন, “মোজ়ি, মোজ়ি!”
মোজ়ি ঠিক সামনেই ছিলেন। চাচার চিৎকার শুনে তিনি ঘোড়া ঘুরিয়ে উদ্ধারে ছুটে এলেন। তবে মোজ়ির কাঁধে একটু আগেই তীর লেগেছিল, শক্তি প্রয়োগ করতেই কাঁধে ব্যথা করায় তার লড়াইয়ের ক্ষমতা কমে গিয়েছিল। লিয়াও জিয়ানহুইয়ের সাথে কয়েকবার জোর লড়াই করার পর তার হাতের বাঁকা তলোয়ারটি বর্শার আঘাতে প্রায় ছিটকে যাওয়ার উপক্রম হলো। মোজ়ি বাধ্য হয়ে ঘোড়া ঘুরিয়ে অন্য দিকে পালিয়ে গেলেন।
মোজ়ি ছিলেন আশিতি উপজাতির সেরা বীর। তার এই পলায়ন মনোবলকে बुरीভাবে ভেঙে দিল এবং হু অশ্বারোহীরা ভান করা পলায়ন থেকে সত্যি সত্যিই পালাতে শুরু করল। আশিতি ঝিমো দেখলেন তার সৈন্যরা বালুচরের মতো বিশৃঙ্খলভাবে ছড়িয়ে পড়েছে। তিনি বুঝতে পারলেন এখন আর লড়াই করার উপায় নেই, তাই তিনি নিজের ঘোড়া ছোটালেন এবং নিজের জীবন বাঁচাতে উত্তর দিকে পালিয়ে গেলেন।
হু অশ্বারোহীরা হেরে গেছে। লিয়াও জিয়ানহুই আনন্দে আত্মহারা হয়ে গেলেন। দাজ্জেং এবং উত্তর মরুভূমির যুদ্ধে এমন জয় গুটি কয়েক রয়েছে। এর অর্থ হলো আটটি অক্ষর: পদোন্নতি ও অর্থপ্রাপ্তি, খ্যাতি ও সম্পদ দুটোই লাভ।
লিয়াও জিয়ানহুইয়ের হঠাৎ করেই মনে হলো আনন্দের চোটে তিনি যেন মাটিতে লুটিয়ে পড়তে চলেছেন। নিজেকে সামলে নিয়ে তিনি ঘোড়ার গতি কমিয়ে দিলেন এবং নির্দেশ দিলেন, “দশ লি ধাওয়া করার পর ফিরে আসবে।”
এখান থেকে হুয়াংশা পাস মাত্র দশ লি দূরে। আরও দশ লি ধাওয়া করলে ঘোড়ার ক্ষমতার সীমা প্রায় শেষ হয়ে যাবে। হু অশ্বারোহীদের গতি বেশি, তাই খুব একটা বেশি শিকার বা বন্দী করা যাবে না। তবে সহায়ক বা পদাতি বাহিনীর দু হাজারের বেশি সৈন্য ধরা পড়ায় এই বিজয় পুরো হালকা অশ্বারোহী বাহিনীকে এক ধাপ ওপরে পদোন্নতি দেওয়ার জন্য যথেষ্ট। জেং বাহিনী হু অশ্বারোহীদের তাড়া করতে লাগল। পথের ধারে যে সমস্ত সহায়ক সেনাদল পালিয়ে বেড়াচ্ছিল তারা হাঁটু গেড়ে আত্মসমর্পণ করল। আর যারা তলোয়ার উঁচিয়ে প্রতিরোধ করার ধৃষ্টতা দেখিয়েছিল, তাদের মাথা কেটে ফেলা হলো এবং সাফল্যের প্রমাণস্বরূপ কান কেটে রাখা হলো।
বলা বাহুল্য, লিয়াও জিয়ানহুইয়ের সিদ্ধান্ত একদম সঠিক ছিল, কিন্তু পরিকল্পনা সবসময় পরিস্থিতির পরিবর্তনের সাথে তাল মেলাতে পারে না। হুয়াংশা পাস থেকে বিশ লি দূরে বাতু কুনবো তিন হাজার ব্ল্যাক উলফ ক্যাবলরি বা কালো নেকড়ে অশ্বারোহী বাহিনীকে নিয়ে সামনের খবরের জন্য অপেক্ষা করছিলেন।
উত্তর মরুভূমির উপজাতিগুলো বাতু উশিকে তাদের খান বা সম্রাট হিসেবে মেনে নেয়, এবং সম্মিলিতভাবে তাদের উত্তর মরুভূমি বলা হয়। উত্তর মরুভূমি কয়েকটি উপজাতির সমন্বয়ে গঠিত এবং এখানকার পুরুষদের প্রায় সবাই অস্ত্র ধরতে সক্ষম, যাদের সংখ্যা প্রায় চার লক্ষের বেশি। এই চার লক্ষের বেশি সৈন্যবাহিনীকে তিন ভাগে ভাগ করা হয়েছে। সবচেয়ে নিচুতলার বাহিনী হলো সহায়ক বা পদাতি বাহিনী, যা অনুগত ছোট উপজাতি কিংবা বিভিন্ন জায়গা থেকে ধরে আনা বন্দী ও দাসদের নিয়ে গঠিত। আশিতি ও হুনঝি উপজাতি বিপদের ঝুঁকি নিয়ে দক্ষিণে আক্রমণ চালিয়েছিল এই ভয়ে যে, তাদের শক্তি ক্ষয় হলে পুরো উপজাতিটিই সহায়ক বাহিনীতে পরিণত হবে।
এর পরের স্তরটি হলো জিয়েওয়েই বাহিনী, যা উপজাতির তরুণ ও শক্তিশালী পুরুষদের নিয়ে গঠিত। এই মানুষগুলো ছোট থেকেই ঘোড়ার পিঠে বড় হয়েছে, ধনুর্বিদ্যায় পারদর্শী এবং উত্তর মরুভূমির দক্ষিণ ও উত্তরের যুদ্ধগুলোর মূল চালিকাশক্তি।
সবচেয়ে উচ্চ স্তরের বাহিনী হলো ফুলি বাহিনী, যা খানোর রাজকীয় রক্ষীবাহিনী। উত্তর মরুভূমি প্রতিবছর সহায়ক ও জিয়েওয়েই বাহিনী থেকে যুদ্ধ এবং সাহসিকতায় শ্রেষ্ঠ যোদ্ধাদের নির্বাচন করে ফুলি বাহিনী গঠন করে। এর মোট সংখ্যা পঁচিশ হাজার এবং তা গোল্ডেন উলফ, গ্রে উলফ এবং ব্ল্যাক উলফ—এই তিন ভাগে বিভক্ত। পাঁচ হাজার গোল্ডেন উলফ বাহিনী হলো অভিজাতদের মধ্যে সবচেয়ে অভিজাত, যা সরাসরি খান নিজেই পরিচালনা করেন।
বাতাসে ব্ল্যাক উলফ বা কালো নেকড়ের পতাকা সশব্দে উড়ছিল। সৈন্যদলের মাঝখান থেকে মাঝে মাঝে ঘোড়ার হ্রেষাধ্বনি ভেসে আসছিল। তিন হাজার কালো নেকড়ে অশ্বারোহী পাঁচটি সারিতে সুন্দরভাবে বিন্যস্ত ছিল। বাতু কুনবো সাঁচোয়া পরিধান করে সবার সামনে অবস্থান করছিলেন। দূরে এক স্কাউট অশ্বারোহী তার দিকে ছুটে আসছে।
স্কাউটটি কুনবোর ঘোড়ার সামনে এসে হঠাৎ লাগাম টানল, ঘোড়ার সামনের দুই পা উঁচুতে উঠল এবং ঘোড়ার ওপর থাকা আরোহী উচ্চস্বরে রিপোর্ট করলেন, “সংবাদ আছে! আশিতি উপজাতি ও হুনঝি উপজাতি পরাজিত হয়েছে, সাত লি দূরে যুদ্ধ চলছে।”
বাতু কুনবো তাচ্ছিল্যের হাসি হেসে বললেন, “এই আশিতি ঝিমো একটা অপদার্থ, চিৎকার করত সবার চেয়ে বেশি। হুয়াংশা পাস দখল করতে পারেনি সে তো ঠিক আছে, কিন্তু জেং অশ্বারোহীদের কাছেও হেরে গেল? বাজপাখি শেষ পর্যন্ত চড়ুইয়ের কাছে হেরে গেল, এটা সত্যিই প্রান্তরকে কলঙ্কিত করেছে।”
কথা বলতে বলতে দূর থেকেই ধুলোর ঝড় উঠতে দেখা গেল এবং পরাজিত সৈন্যরা পালিয়ে আসছে।