প্রথম অধ্যায়, একশ ছিয়াচল্লিশ: অন্যের ঘাড়ে দোষ চাপানো

"নহর বাজাও, এই অکارжитদের রাস্তা থেকে সরে যেতে বলো।" বাতু কুনবো শীতল কণ্ঠে নির্দেশ দিলেন।

মরুভূমির উপরে বেজে উঠল গম্ভীর নহরের আওয়াজ। পরাজিত বর্বরেরা মৌমাছির কামড় খাওয়ার মতো দুপাশে সরে গেল, খালি করে দিল ব্ল্যাক উলফ অশ্বারোহী বাহিনীর সামনের পথ।

কুনবো ঘোড়া ছোটালেন, তাঁর পেছনে নিখুঁত ছন্দে এগিয়ে চলল ব্ল্যাক উলফ বাহিনী। মরুভূমির বুকে বজ্রধ্বনির মতো বেজে উঠল কানের পর্দা ফাটানো খুরের শব্দ। কালো অশ্বারোহীরা যে পথ দিয়ে গেল, সেই পথেই বর্বর কিংবা চেং—যেই হোক না কেন, ক্ষণস্থায়ী তরবারির আলোয় খসে পড়ল মাথা।

লাও জিয়ানহুই ধীরেসুস্থে তাড়া করে চলেছে পালিয়ে যাওয়া বর্বুদের। মাঝে মাঝেই ধনুকে তীর চড়িয়ে দূর থেকে মারছে নিশানা। জয় নিশ্চিত—এই আনন্দ তার বুক জুড়ে উপচে পড়ছে।

হঠাৎ করেই দূরে বর্বুদের নিচু গলার নহর বেজে উঠল। চমকে উঠলেন লাও জিয়ানহুই। জিন থেকে উঠে দাঁড়িয়ে সামনের দিকে তাকাতেই দেখলেন, দূরে উড়ছে ধুলোর কুণ্ডলী। বছরের পর বছর সেনা পরিচালনার অভিজ্ঞতা তাঁকে বলে দিল, দূরে একদল ভয়ঙ্কর দক্ষ অশ্বারোহী বাহিনী এসে উপস্থিত হয়েছে।

"তাড়াতাড়ি করো, নহর বাজিয়ে দল গঠন করো!" জরুরি নির্দেশ দিলেন লাও জিয়ানহুই।

একত্রিত হওয়ার নহর বেজে উঠল, কিন্তু তাড়া করার দলটা এত বেশি ছড়িয়ে পড়েছিল যে কেউ হাতের সামনে থাকা বিজয় হাতছাড়া করতে চাইল না। যখন লাও জিয়ানহুই পরিষ্কার দেখতে পেলেন ব্ল্যাক উলফ বাহিনীর পতাকা, ততক্ষণে তাঁর আশপাশে হাজার জনের কম সেনা একত্রিত হয়েছে।

সীমাহীন চাপ তৈরি করে তিন হাজার কালো অশ্বারোহী ধীরেসুস্থে পিষে ফেলতে ফেলতে এগিয়ে আসছে। লাও জিয়ানহুইয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। এক মুহূর্তের মধ্যে তিনি সিদ্ধান্ত নিলেন, "পিছু হটো!"

হাজারের কাছাকাছি হালকা অশ্বারোহী তখন আর陣 বা বিন্যাস বজায় রাখার মতো অবস্থায় ছিল না। বন্যার জলের মতো হুড়মুড় করে তারা হুয়াংশা পাসের দিকে ছুটে গেল।

কুনবো বিদ্রূপের হাসি হেসে বললেন, "বড় চেংয়ের এমন অশ্বারোহী হলো প্রান্তরের খরগোশের মতো। হে বীরেরা, তোমাদের শিকারের কায়দাটা একটু দেখিয়ে দাও।"

উলফ রাইডাররা এক দফা চিৎকার করে উঠল। অসংখ্য ধারালো তীর আকাশে উড়ে গিয়ে আষ্টেপৃষ্ঠে আঁকড়ে ধরল পরাজিত চেং অশ্বারোহীদের। এক পশলা তীরের বর্ষণে সামনের দিকের চেং অশ্বারোহী থেকে কয়েক ডজন সেনা ঝরে পড়ল। হুয়াংশা পাসের কাছাকাছি পৌঁছানোর পর লাও জিয়ানহুই পাশ ফিরে এক পলক দেখে নিলেন। তাঁর চারপাশে বেঁচে থাকা হালকা অশ্বারোহীর সংখ্যা পাঁচশো জনেরও কম।

লাও জিয়ানহুইয়ের মনটা ছাইয়ের মতো ধূসর হয়ে গেল। জয় আর পরাজয়ের রূপান্তর এত দ্রুত ঘটে গেল! এইমাত্র যিনি ওয়ানুহুর স্বপ্ন দেখছিলেন, তাঁর এখন মরার ইচ্ছা করছে। কৃতিত্ব তো দূরের কথা, এক হাজারের বেশি হালকা অশ্বারোহীর এই ক্ষয়ক্ষতি এক বিশাল পরাজয়, এক মস্ত অপরাধ।

আনবেই প্রোটেক্টরেটের এক হাজার হালকা অশ্বারোহী—সেই বাহিনী তৈরিতে রাজকোষের অজস্র রূপো খরচ হয়েছিল, সময় লেগেছিল ছয়-সাত বছর। হুয়াংশা পাস উদ্ধারে যদি সময় কম না থাকত, আর মিয়াও মহা-গভর্নর যদি তাঁকে নিজের ভাইঝির মতো স্নেহ না করতেন, তবে অন্য কাউকে দেওয়া হতো বড় জোর পাঁচশো হালকা অশ্বারোহী।

আসার সময় গভর্নর মিয়াও বারবার সাবধান করে দিয়েছিলেন যেন বিনা কারণে সামনে এগিয়ে যাওয়া না হয়। শুধু হুয়াংশা পাস শক্তভাবে পাহারা দিলেই তা একটা বড় কৃতিত্ব বলে গণ্য হতো। কিন্তু নিজের কৃতিত্ব অর্জনের লোভ সামলাতে পারেননি তিনি, এখন যা-ই বলা হোক না কেন, সব বলাই বৃথা।

হুয়াংশা পাসে সেনারা জরুরি ভিত্তিতে মেরামত চালিয়ে যাচ্ছে। শহরের প্রাচীরে চার্জিং ইঞ্জিন যে বড় গর্ত খুঁড়েছিল, তা ভরাট করে সমান করা হয়েছে। গেটের ভাঙা অংশগুলো কোনোমতে কাঠের তক্তা দিয়ে ঠুকে শক্ত করা হয়েছে। সৌভাগ্যবশত মোজির কেটে ফেলা উইঞ্চ ক্রসবোটি নষ্ট হয়নি। এর বদলি ধনুকের ছিলিম খুঁজে বের করে তা লাগিয়ে দেওয়া হয়েছে। আবার এটি রাজকীয় ভঙ্গিতে পাহারায় দাঁড়িয়ে গেছে শহরের চূড়ায়।

হু জিআনঝং প্রাচীরের উপরে দাঁড়িয়ে ভ্রু কুঁচকে দুশ্চিন্তায় বাইরে তাকিয়ে আছেন। লাও জিয়ানহুইয়ের শত্রুর পিছু নেওয়ার সময় তো অনেক আগেই পেরিয়ে গেছে, কেন সে এখনও ফিরে আসছে না?

ভীষণ লড়াইয়ের পর শি দাফুর মৃত্যুকে চোখের সামনে দেখা এবং যুদ্ধক্ষেত্রের জীবন-মৃত্যুর নিষ্ঠুরতা উপলব্ধি করার পর হু দ্রুত পরিপক্ক হয়ে উঠেছে। মুখের কোণে লেগে থাকা বারুদের কালি এই কচি মুখটাকে গম্ভীর করে তুলেছে। তীব্র যুদ্ধের পর হু জিআনঝংয়ের বেশিরভাগ রক্ষীই হতাহত হয়েছে। হু জিআনঝংয়ের পছন্দমতো হু এখন তাঁর ব্যক্তিগত দেহরক্ষীদের একজন হয়ে উঠেছে।

হু জেনারেলের পিছনে দাঁড়িয়ে তলোয়ারে হাত রেখে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে আছে হু। বালকের ক্লান্তি বাতাস সহজেই উড়িয়ে নিয়ে যায়। এই মুহূর্তে হু পরম ভক্তির দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে সামনের হু জেনারেলের দিকে। সে মনে মনে কল্পনা করছে, একদিন সেও হয়তো জেনারেলের বর্ম গায়ে চড়িয়ে এই দুর্দান্ত পাসের চূড়ায় দাঁড়িয়ে নিজের পেছনের পরিবার আর প্রিয়জনদের নিরাপদে রক্ষা করতে পারবে।

"হু, আদেশ জারি করো, শহরের দরজার সামনে যেন অর্ধচন্দ্রাকার বারের বিন্যাস তৈরি করা হয়।"

কানের পাশে হু জিআনঝংয়ের সংক্ষিপ্ত আদেশ ভেসে আসতেই হু দ্রুত ঘুরে প্রাচীর থেকে নিচে নেমে গেল। খুব দ্রুতই হুয়াংশা পাসের দরজার সামনে ছয়শো সৈন্য নিয়ে গঠিত একটি অর্ধচন্দ্রাকার বার বিন্যাস তৈরি হয়ে গেল। ছয়শো জনের সেই অর্ধচন্দ্রাকার বিন্যাসের সামনে ঘন করে বসানো হলো ঘোড়া আটকানোর কাঠ, পেছনে রইল ঢালধারী, বর্শাধারী, ধনুর্ধর...

হু জিআনঝংয়ের নির্দেশ অনুযায়ী প্রতিরক্ষামূলক লাইনটি যতটা সম্ভব ভেতরের দিকে গুটিয়ে আনা হলো। ছয়শো জনের এই অর্ধচন্দ্রাকার বিন্যাসটি কাঁটা ফুটিয়ে থাকা একটা hedgehog-এর মতো শক্ত করে হুয়াংশা পাসের দরজা পাহারা দিয়ে রইল।

দূরে ধুলোর ঝড় উঠল, তার পরেই শুরু হলো এলোপাথাড়ি খুরের শব্দ। লাও জিয়ানহুই পরাজিত সৈন্যদের নিয়ে জীবন বাঁচাতে বাঁচাতে হুয়াংশা পাসের দিকে ছুটে এলেন।

পরাজিত হয়েছেন! হু জিআনঝংয়ের বুকটা বসে গেল। আর অন্য কিছু ভাবার সময় ছিল না, তিনি গম্ভীর কণ্ঠে নির্দেশ দিলেন, "সবাই সতর্ক হও! বর্বরেরা ঠিক পেছনেই আছে, তাদের কোনোভাবেই শহরের ভেতরে ঢুকতে দিও না!"

হুয়াংশা পাসের সামনে আগে থেকেই প্রস্তুতি নেওয়া আছে দেখে লাও জিয়ানহুইয়ের বুক থেকে একটা ভারী বোঝা নেমে গেল। হালকা অশ্বারোহী বাহিনী অর্ধচন্দ্রাকার বিন্যাস এড়িয়ে দুপাশ দিয়ে শহরের ভেতরে প্রবেশ করল। মুহূর্তের মধ্যে ঘোর কালো ব্ল্যাক উলফ বাহিনী হুড়মুড় করে এগিয়ে এল।

কুনবো তাঁর অনুচরদের নিয়ে প্রান্তরের খরগোশ শিকার করার মতো করে হাসিখুশি মুখে চিৎকার করতে করতে এগোতে লাগলেন। হাতের লম্বা ধনুক দিয়ে ক্রমাগত চেং সৈন্যদের জীবন কেড়ে নিতে লাগলেন। সামনের কোনো চেং সৈন্যের মুখোমুখি হলেই হাতের বাঁকা তলোয়ার দিয়ে আলতো করে একটু টান মারতেন, আর ঘোড়ার বেগের সাহায্যেই কেটে নিতেন একেকটি মাথা।

হুয়াংশা পাস চোখের সামনেই। কুনবো সামনের চেং অশ্বারোহীদের একদম ঘাড়ের ওপর চেপে ধরেছিলেন। তিনি ঠিক করেছিলেন শহরের দরজায় পৌঁছানোর মুহূর্তে জোর ধাক্কা দিয়ে চেং অশ্বারোহীদের সঙ্গেই হুয়াংশা পাসের ভেতরে ঢুকে পড়বেন এবং সহজে তা দখল করে নেবেন। হঠাৎ করেই সামনের চেং অশ্বারোহীরা দুভাগে বিভক্ত হয়ে দুপাশ দিয়ে ঘুরে গেল। প্রকাশ করে দিল সামনে কাঁটার মতো বর্শা নিয়ে তৈরি হওয়া অর্ধচন্দ্রাকার বিন্যাসটিকে।

কুনবো কিন্তু এই কয়েকশো সৈন্যের অর্ধচন্দ্রাকার বিন্যাসকে খুব একটা আমলেই আনলেন না। হাত নাড়তেই ইশারায় পেছনের ব্ল্যাক উলফ অশ্বারোহীরা একসঙ্গে ধনুক তুলে ধরল। মেঘের মতো কালো এক পশলা তীরের বৃষ্টি ঝরে পড়ল অর্ধচন্দ্রাকার বিন্যাসের ওপর।

"রক্ষা করো!" অসংখ্য ঢাল কচ্ছপের খোলসের মতো ওপরের দিকে তুলে ধরা হলো। লম্বা তীরগুলো ঢালের গায়ে পড়ে ছিটকে গেল, অর্ধচন্দ্রাকার বিন্যাসের সামান্য ক্ষতিও হলো না।

শহরের চূড়ায় লু গুয়াংজং দেখলেন যে হামলাকারীরা ব্ল্যাক উলফ অশ্বারোহী। তাহলে লাও জেনারেলের হালকা অশ্বারোহী বাহিনীর এই করুণ পরাজয় আর আশ্চর্যের কী! ব্ল্যাক উলফ বাহিনী যখন শহর থেকে মাত্র আষ্টার মতো দূরে, অর্থাৎ উইঞ্চ ক্রসবো দিয়ে আঘাত হানার মোক্ষম সময়, তখন তাঁর আদেশে পাঁচটি উইঞ্চ ক্রসবো একসঙ্গে গর্জে উঠল। পনেরোটি লম্বা তীর আধা লির মতো এলাকা ঢেকে ফেলল।

তীরগুলো বাতাস আর বিদ্যুতের বেগের মতো অপ্রতিরোধ্য গতিতে ছুটে গেল। বেশ কয়েকজন কালো অশ্বারোহী সেই তীর বিদ্ধ হয়ে মুহূর্তেই মৃত্যুর কোলে ঢলে পড়ল। ব্ল্যাক উলফ বাহিনীর জলের স্রোতের মতো হামলা হঠাৎ করেই অদৃশ্য এক বাধার মুখে পড়ে গতি ধীর করে দিল।

কুনবো ঘোড়ার রজন টেনে থামালেন এবং তীরের সংখ্যা হিসেব করে দেখলেন। শহরের চূড়ায় অন্তত পাঁচটি উইঞ্চ ক্রসবো আছে। ব্ল্যাক উলফ অশ্বারোহীরা হালকাভাবে শত্রুর পিছু ধাওয়া করেছিল, তাই কোনো অবরোধের অস্ত্র সঙ্গে আনেনি। যদি জোর করে হামলা চালাতে হয়, তবে ক্ষয়ক্ষতির পরিমাণ নেহাত কম হবে না।

চোখ কুঁচকে হুয়াংশা পাসের দিকে একবার তাকিয়ে কুনবো চেঁচিয়ে উঠলেন, "ফিরে চলো!"

হুয়াংশা পাসের ভেতরে হু জিআনঝংয়ের টাউন জেনারেলের বাসভবনটি লাও জিয়ানহুইকে ছেড়ে দেওয়া হলো। ইজি চেয়ারে বসে ব্ল্যাক উলফ বাহিনী পিছু হটেছে এই খবর শুনে লাও জিয়ানহুইয়ের বুক কাঁপুনি কিছুটা কমল।

একজন ডেপুটি জেনারেল বাইরে থেকে বড় বড় পা ফেলে ভেতরে প্রবেশ করলেন এবং গম্ভীর কণ্ঠে রিপোর্ট করলেন, "লিটল মার্কুইস, ফিরে আসা হালকা অশ্বারোহী মাত্র এক হাজার একশো ছত্রিশ জন।"

লাও জিয়ানহুইয়ের পূর্বপুরুষ চেং রাজবংশের উচ্চসম্রাটের সঙ্গে সারা দেশ জয় করেছিলেন এবং প্রতিষ্ঠাকালীন মার্কুইস উপাধিতে ভূষিত হয়েছিলেন। এটি একটি সামরিক পরিবার। এই ডেপুটি জেনারেল হলেন তাঁর পরিবারের গৃহভৃত্য, তাই তিনি তাঁকে 'লিটল মার্কুইস' বলে ডাকতেন। লাও জিয়ানহুই তিক্ত হেসে বললেন, "দুহাজার হালকা অশ্বারোহী, তার অর্ধেকই শেষ। আঙ্কেল কিয়াং, আপনি বলুন আমি গভর্নর মিয়াওকে কী জবাব দেব।"

হলে শুধু লাও জিয়ানহুই আছেন দেখে আঙ্কেল কিয়াং আর আনুষ্ঠানিকতা বজায় রাখলেন না। পাশের চেয়ারে নিজে থেকে বসে পড়ে কিছুক্ষণ ভেবেচিন্তে বললেন, "লিটল মার্কুইস, এই যাত্রায় আপনি সত্যিই একটু অতিরিক্ত আত্মবিশ্বাসী হয়ে পড়েছিলেন এবং শত্রুর গভীরে ঢুকে পড়েছিলেন। তবে আপনি তো আশি এবং হুন শাখা বাহিনীকে পরাজিত করেছেন, প্রচুর সাফল্য অর্জন করেছেন। ব্ল্যাক উলফ বাহিনীর মুখোমুখি হয়ে কিছু ক্ষতি যা হয়েছে, তা দিয়ে লাভ ও লোকসান সমান সমান বলা চলে। গভর্নর মিয়াওর সঙ্গে আমাদের পরিবারের পুরোনো সম্পর্ক আছে, তিনি নিশ্চয়ই আপনাকে খুব বেশি কড়া ভাষায় ভর্ৎসনা করবেন না।"

লাও জিয়ানহুইয়ের মুখাবয়ব কিছুটা হালকা হলো। তিনি বললেন, "গভর্নর আমাকে দোষারোপ না করলেও বাকি সবাই তো আর মেনে নেবে না। সামনে মুখ ফুটে হয়তো কিছু বলবে না, কিন্তু পেছনে কানাঘুষো নিশ্চয়ই কম হবে না। এই ঘটনার পর গভর্নর হয়তো আর আমাকে কাজে লাগাতে চাইবেন না।"

চেয়ারের পিঠে ভারী করে পিঠ এলিয়ে দিয়ে লাও জিয়ানহুই হতাশার সুরে বললেন, "আমি তো মনপ্রাণ দিয়ে কৃতিত্ব অর্জন করতে চেয়েছিলাম, পরিবারের সুনাম ফিরিয়ে আনতে চেয়েছিলাম, মনে হয় আমার সব সুন্দর স্বপ্ন মাটি হয়ে গেল।"

আঙ্কেল কিয়াং লাও জিয়ানহুইয়ের মনের কথা ভালোভাবেই জানেন। আজকাল মার্কুইস ম্যানশনের প্রভাব আগের মতো নেই। সামরিক পরিবারগুলোর মধ্যে তারা প্রান্তিক হয়ে পড়েছে। কেবল কিছু পুরোনো পদমর্যাদা আর পুরোনো সম্পর্কের জোরে কোনোমতে দরজা টিকিয়ে রেখেছে। লিটল মার্কুইস তাই লিউ উওয়েই থেকে সীমান্ত সেনাদলে যোগ দিয়েছিলেন। তিনি ভেবেছিলেন সামরিক কৃতিত্ব অর্জন করে ঈশ্বরের কাছ থেকে উপাধি পাবেন এবং লাও পরিবারকে আবার সামরিক পরিবারের মূল স্রোতে ফিরিয়ে আনবেন। এবারের এই সামরিক পরাজয় লিটল মার্কুইসকে মানসিকভাবে মারাত্মকভাবে ভেঙে দিয়েছে।

লাওয়ের বাবা ছিলেন কেবল এক মদ্যপ ও লম্পট। আঙ্কেল কিয়াংরা তাঁকে কখনোই পাত্তা দেননি। লিটল মার্কুইস ছোট থেকেই যুদ্ধবিদ্যা পছন্দ করতেন। পরিবারের সব ভৃত্যদের সঙ্গে তিনি অস্ত্র চালনা আর ঘোড়ায় চড়ে তীর ছোঁড়া শিখতেন। আঙ্কেল কিয়াং এক প্রকার চোখের সামনেই লাও জিয়ানহুইকে বড় হতে দেখেছেন। তাই তাঁদের প্রত্যাশাও ছিল অনেক, সবাই আশা করত লিটল মার্কুইস পরিবারের সম্মান ফিরিয়ে আনতে পারবেন। লিটল মার্কুইসের লিউ উওয়েই ছেড়ে সীমান্ত সেনাদলে যোগ দেওয়ার সিদ্ধান্তটি ভৃত্যরা সানন্দে গ্রহণ করেছিল। আঙ্কেল কিয়াংও মনস্থির করেছিলেন যে তাঁর সঙ্গেই আনবেই প্রোটেক্টরেটে এসে কৃতিত্ব অর্জন করবেন।

আশা ভেঙে চুরমার হয়ে যেতে দেখে আঙ্কেল কিয়াংয়ের বুকটাও শূন্য হয়ে গেল। তবে তিনি লাও জিয়ানহুইয়ের দাদামশাইয়ের সঙ্গে যুদ্ধক্ষেত্রে লড়াই করেছিলেন। সেনাদলের ভেতরের নানা প্যাঁচ ও নোংরা কৌশল সম্পর্কে তাঁর ভালোই ধারণা ছিল। কিছুক্ষণ ভেবেচিন্তে আঙ্কেল কিয়াং উঠে দাঁড়ালেন এবং লাও জিয়ানহুইয়ের পাশে এসে নিচু গলায় কিছু বলতে লাগলেন।

লাও জিয়ানহুইয়ের মুখটা ধীরে ধীরে আরও ফ্যাকাশে হয়ে গেল, কিন্তু তাঁর দুটি চোখ প্রেতাত্মার আগুনের মতো উজ্জ্বল হয়ে উঠল। শেষ পর্যন্ত তিনি মাথা ঝাঁকিয়ে ভারী ও রূঢ় গলায় বললেন, "আঙ্কেল কিয়াং যা বললেন, সেভাবেই কাজ করো।"

আঙ্কেল কিয়াং ঘুরে বাইরে চলে গেলেন। মুহূর্তের মধ্যে বড় হলটি লাও জিয়ানহুইয়ের ব্যক্তিগত দেহরক্ষীতে ভরে গেল। সেনাপতিদের জমায়েতের ঢোল বেজে উঠল। সপ্তম পদের ও তার ওপরের সেনাপতিরা ঢোলের শব্দ শুনে দ্রুত বড় হলে এসে জড়ো হলেন। হু জিআনঝং এবং লু গুয়াংজং বাকি সেনাপতিদের সঙ্গে ইজি চেয়ারে বসা লাও জিয়ানহুইকে কুর্নিশ করার পর দুই সারিতে আলাদা হয়ে দাঁড়িয়ে গেলেন।

লাও জিয়ানহুইয়ের মুখ পাথরের মতো শক্ত হয়ে গেল। মুখ শক্ত করে তিনি বললেন, "এই যাত্রায় হুয়াংশা পাসে দ্রুত ছুটে এসে সংকটাপন্ন অবস্থাকে ঘুরিয়ে দিয়েছি, আশি এবং হুন শাখা বাহিনীর যৌথ বাহিনীকে পরাজিত করেছি। আপনাদের সবারই অসাধারণ সামরিক কৃতিত্ব রয়েছে। আমি এই সেনাপতিদের পক্ষ থেকে গভর্নর মহোদয়ের কাছে রিপোর্ট করব এবং মহামান্য সম্রাটের কাছে আপনাদের পুরস্কারের আবেদন জানাব।"

আনবেই প্রোটেক্টরেটের সেনাপতিরা একে অপরের মুখের দিকে তাকাতে লাগলেন। যদি পরের ওই মর্মান্তিক পরাজয় না থাকত, তবে এটা সত্যিই এক বিশাল কৃতিত্ব হতো। কিন্তু এখন গভর্নর মহোদয় যে শাস্তি দিচ্ছেন না, সেটাই তো সকলের কপালে হাত জোড় করে প্রার্থনা করার মতো ব্যাপার।

"ব্ল্যাক উলফ অশ্বারোহীদের মুখোমুখি হওয়ার পর হুয়াংশা পাসের রক্ষী সেনাপতি যদি সময়মতো সাহায্য করতে আসতেন, তবে আমাদের সেনাবাহিনী অনায়াসেই নিরাপদে পিছু হটতে পারত। কিন্তু হুয়াংশা পাসের রক্ষী সেনাপতি লোভী ও প্রাণভয়ে কাতর ছিলেন। তিনি কেবল পাসের সামনে মাত্র ত্রিশ ধাপ দূরে নিজের প্রতিরক্ষা লাইন তৈরি করেছিলেন। এর ফলেই ব্ল্যাক উলফ অশ্বারোহীরা সোজা ঢুকে পড়তে পেরেছে এবং হালকা অশ্বারোহী বাহিনীর মারাত্মক ক্ষতি হয়েছে। তাঁর এই অপরাধ ক্ষমার অযোগ্য। কেউ আছিস? হু জিআনঝং এবং লু গুয়াংজংকে গ্রেপ্তার করো!"

দেহরক্ষীরা আদেশ পেয়ে সামনে এগিয়ে এসে হু জিআনঝং এবং লু গুয়াংজংকে বেঁধে ফেলল। হু জিআনঝং উচ্চস্বরে চিৎকার করে উঠলেন, "জেনারেল লাও, আপনি সাদাটাকে কালো করছেন, অন্যের ওপর নিজের দোষ চাপাচ্ছেন। আমি গভর্নর মহোদয়ের কাছে গিয়ে আপনার নামে নালিশ করব।"

লাও জিয়ানহুইয়ের চোখে হিংস্রতার আগুন জ্বলে উঠল। তিনি গর্জে উঠলেন, "দুঃসাহসী হু জিআনঝং, তুমি শুধু প্রাণভয়ে কাতরই নও, ওপরওয়ালার আদেশ অমান্য করেছ, শৃঙ্খলা ভেঙেছ। সামরিক আইন অনুযায়ী তোমার শিরচ্ছেদ করা হোক!"

বাকি সেনাপতিরা ভয়ে কেঁপে উঠলেন। লাও জিয়ানহুইয়ের আসল উদ্দেশ্য জলের মতো পরিষ্কার হয়ে গেল। তবে লু গুয়াংজং ছাড়া বাকি সবাই আনবেই প্রোটেক্টরেটেরই সেনাপতি। লাও জিয়ানহুইয়ের কথা শুনে মনে হলো কৃতিত্ব সবার, কিন্তু অপরাধ কেবল হু জিআনঝংয়ের।

মুহূর্তের মধ্যে হু জিআনঝংয়ের মাথা কেটে এনে সামনে হাজির করা হলো। লাও জিয়ানহুই হু জিআনঝংয়ের রক্তে লাল হয়ে থাকা সেই মেলে থাকা চোখগুলোর দিকে তাকাতে সাহস পেলেন না। তিনি মুখ ফিরিয়ে লু গুয়াংজংয়ের দিকে তাকালেন। তাঁর কণ্ঠস্বর বরফের মতো ঠান্ডা করে বললেন, "জেনারেল লু, হু জিআনঝং তো নিজের শাস্তি পেয়ে গেছে, তুমি কি তোমার অপরাধ বুঝতে পেরেছ?"

লু গুয়াংজংয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, তাঁর পা দুটো কেঁপে উঠল এবং তিনি হাঁটু গেড়ে মাটিতে বসে পড়ে বললেন, "এই অধম নিজের অপরাধ বুঝতে পেরেছে। জেনারেলের যেকোনো শাস্তি মাথা পেতে নেব।"

একটি জরুরি রিপোর্ট চিঠি দ্রুত বিমানে করে আনবেই প্রোটেক্টরেটের গভর্নর মিয়াওয়ের কাছে পাঠিয়ে দেওয়া হলো। গভর্নর মিয়াও কৃতিত্বের এই চিঠিটি হাতে নিয়ে দীর্ঘক্ষণ নিঃশব্দে বসে রইলেন।