প্রথম অধ্যায় একশো আটচলুইশ: পটপরিবর্তন ও ঝঞ্ঝার উত্থান

ঝাং আনঝি দ্রুত কয়েক পা এগিয়ে গিয়ে লোকগুলোকে বাধা দিয়ে বললেন, "থামুন, তাকে তার কথা শেষ করতে দিন।"

লোকগুলোর মুখের রঙ বদলে গেল, তাদের দৃষ্টি ঝাং আনঝির পিছনের সেই দুজনের ওপর গিয়ে পড়ল।

সেই দুজন এগিয়ে এসে ঝাং আনঝিকে দুই পাশ থেকে চেপে ধরে হেসে বলল, "ঝাং大人, আপনি এই অহেতুক ঝামেলায় জড়াচ্ছেন কেন? চলুন,鎮将府 (ঝেনজিয়াং ফু)-তে ফিরে চলুন, পিয়াও প্রধান দূত এবং লিয়াও জেনারেলকে বেশিক্ষণ অপেক্ষা করিয়ে রাখবেন না।"

কথা বলতে বলতে দুজনেই শক্তি প্রয়োগ করে ঝাং আনঝিকে তুলে নিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করল। তাদের ধারণায়, একজন কোমলমতি পণ্ডিতকে এক হাতেই তুলে নিয়ে যাওয়া যায়।

কিন্তু দুজনের ধারণাকে ভুল প্রমাণ করে ঝাং আনঝির শরীর একটুও নড়ল না। ঝাং আনঝির দুই হাতের সামান্য ঝাঁকুনিতে দুজনেই ভারসাম্য হারিয়ে টহল খেতে খেতে সামনের দিকে ছিটকে পড়ল।

স্পষ্টতই এই দুজনের পদমর্যাদা ওই লোকগুলোর চেয়ে উঁচুতে ছিল। সেই দলের কয়েকজন তাদের ধরতে এগিয়ে এল, ফলে ঝাও হু-কে চেপে ধরার শক্তি কিছুটা কমে গেল। ঝাও হু এই সুযোগে এক ঝটকায় তাদের নিয়ন্ত্রণ থেকে মুক্ত হয়ে ঝাং আনঝির দিকে দৌড়ে এল। ঠিক তখনই ঝাও হু যে তাঁবু থেকে বেরিয়ে এসেছিল, সেখান থেকে আরও কয়েকজন লোক বেরিয়ে চারিদিকে পালিয়ে গেল।

সেই দলের লোকগুলো ঘাবড়ে গিয়ে একে একে তরবারি কোষমুক্ত করে পিছন দিক থেকে ধাওয়া করল। পাশের তাঁবুগুলো থেকেও হাঁকডাক ও ধমকের শব্দ ভেসে আসতে লাগল।

ঝাও হু ঝাং আনঝির কাছাকাছি পৌঁছাতেই পিছন থেকে ধাওয়া করে আসা এক ব্যক্তি পরিস্থিতি খারাপ দেখে ঝাও হু-র পিঠে ইস্পাতের তরবারি চালাল, মনে হলো সে ঝাও হু-কে কেটেই ফেলতে চায়।

ঝাং আনঝি এই ঘোলা জলে পা বাড়ানোর সিদ্ধান্ত যখন নিয়েই ফেলেছেন, তখন ঝাও হু-কে বিপদে পড়তে দেওয়া যায় না। তিনি হাত বাড়িয়ে আলতো করে ঝাও হু-কে টেনে নিলেন। ঝাও হু অনুভব করলেন এক প্রচণ্ড বল তাঁকে সামনের দিকে সজোরে টেনে নিয়ে গেল, তিনি নিজের অজান্তেই সামনের দিকে ছিটকে গেলেন এবং পিছন থেকে আসা তরবারির কোপটি ফাঁকা হাওয়ায় মিলিয়ে গেল।

"দুঃসাহস!" ঝাং আনঝি রাগান্বিত কণ্ঠে বকলেন, "তোমরা কী করতে চাও? হত্যা করে প্রমাণ লোপ করতে চাও?"

কথa বলতে বলতেই চারদিকে পালিয়ে যাওয়া সেই সৈনিকদের ধরে ফেলা হলো, তাদের গলায় তরবারি ঠেকিয়ে দেওয়া হলো, তারা আর নড়াচড়া করার সাহস পেল না।

ঝাং আনঝির পিছন পিছন আসা সেই লম্বা-পাতলা মানুষটি কৃত্রিম হাসি হেসে বলল, "ঝাং大人, আপনার এই আচরণের অর্থ কী? তবে কি আপনি সেনা বিদ্রোহ উসকে দিতে চান? আমি আপনাকে পরামর্শ দিচ্ছি,鎮将府 (ঝেনজিয়াং ফু)-তে ফিরে গিয়ে মদ পান করুন, ফৌজের ব্যাপার আপনার দেখার বিষয় নয়।"

ঝাও হু হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, "大人, ওই লিয়াও নামের লোকটা বীরত্বের লোভ খেসারত দিতে গিয়ে সীমান্ত পার হয়ে হু জাতির騎兵 (ক্যাভালরি)-র কাছে পরাজিত হয়। সেই পরাজয়ের গ্লানি ঢাকতে সে胡将军 (হু জেনারেল)-এর বিরুদ্ধে সাহায্য করতে গড়িমসি করার মিথ্যা অভিযোগ আনে, এবং胡将军 (হু জেনারেল)-কে হত্যা করে নিজে ভুয়ো সামরিক কৃতিত্ব দাবি করে।"

ঝাং আনঝি প্রথমে ভেবেছিলেন এটি কেবল পুরস্কার বিতরণে অনিয়মের ব্যাপার, কিন্তু তিনি বুঝতে পারেননি যে এটি এক বিশাল মৌচাকে হাত পড়েছে। সম্রাট এইমাত্র যাঁকে伯爷 (বয়ে - আর্ল উপাধি) হিসেবে ভূষিত করেছেন, তিনি কিনা নিজের পরাজয় ঢাকতে জয় বলে চালিয়ে দিয়েছেন এবং শুধু তাই নয়, পূর্বের হুয়াংশাকুয়ান鎮将 (ঝেনজিয়াং - টাউন জেনারেল)-কেও হত্যা করেছেন! যদি এটি সত্য হয়, তবে লিয়াও চিয়ানহুই কেবল নিজে বাঁচবে না, তার পুরো বংশ ধ্বংস হয়ে যাবে এবং উচ্চপদস্থ এক বিশাল সেনাপতিও এর সঙ্গে জড়িয়ে পড়বেন।

লম্বা-পাতলা মানুষটির মুখ ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেল, সে ধমক দিয়ে বলল, "ঝাও হু, তুই কী আবলতাবল বকছিস, তোর কি জীবনের মায়া নেই?"

পাঁচ গজ দূরে, চিয়াং-শু সম্পূর্ণ নিষ্ঠুর ও বিষাক্ত দৃষ্টিতে একটি তীক্ষ্ণ তির ছুড়লেন, যা সরাসরি ঝাও হু-র টুঁটির দিকে ছুটে গেল। পাঁচ গজের দূরত্ব চিয়াং-শুর কাছে নিখুঁত নিশানা ছিল। ঝাও হু তার বুকের সমস্ত জমে থাকা ক্ষোভ ও অন্যায় ঝাং আনঝির কাছে এক নিঃশ্বাসে প্রকাশ করতে উদগ্রীব ছিল, তাই সে এই প্রাণঘাতী লুকিয়ে রাখা তিরের কথা বিন্দুমাত্র লক্ষই করতে পারেনি।

ঝাও হু এই আকাশ ভেঙে পড়ার মতো খবরটি প্রকাশ করার পর ঝাং আনঝি খেয়াল করলেন যে চারপাশের লোকজন সবাই তরবারি বের করে নিয়েছে এবং তাদের দৃষ্টিতে খুনের প্রখর তেজ ফুটে উঠেছে, যা দেখে তিনি বুঝতে পারলেন এই ব্যাপারটি সহজে মেটানোর উপায় নেই। তিনি মনে মনে আসল শক্তি সঞ্চয় করে শরীরের বাইরে একটি শক্তির কবচ তৈরি করে নিলেন, যাতে কোনো অপ্রত্যাশিত বিপদ না ঘটে।

হঠাৎ করেই কানে তীব্র বাতাসের শব্দ এল, তিনি গভীরভাবে চিন্তা করার সময় পেলেন না, কেবল হাত বাড়িয়ে শূন্য থেকেই তিরটি লুফে নিলেন। তিরটির দণ্ডের ঘর্ষণে তাঁর হাতের তালু জ্বালা করতে লাগল।

গুপ্তহত্যা ব্যর্থ হওয়ায় চিয়াং-শু এক প্রকার চিৎকার করে বলেই ফেললেন, "উপদূত কুপ্ররোচনায় কান দিয়ে বিশ্বস্ত ও সৎ অফিসারকে ফাঁসিয়ে দিচ্ছেন, আমরা এটি মানব না। ওকে হত্যা করো, ওকে হত্যা করো।"

ঝাং আনঝির চারপাশে ঘিরে থাকা লোকজন সঙ্গে সঙ্গেই চিৎকার করে উঠল, "ওকে হত্যা করো, ওকে হত্যা করো।"

এই লোকগুলো চিৎকার করতে করতে তরবারি উঁচিয়ে এগিয়ে এল, বোঝা গেল না তারা ঝাও হু-কে মারতে চায় নাকি ঝাং আনঝিকে।

চিয়াং-শুর মুখভঙ্গি বিকৃত হয়ে গেল। তাঁর পরিবার লিয়াও পরিবারের ওপর নির্ভর করে বেঁচে আছে। "খবরদার! মূল গাছই যদি কেটে ফেলা হয় তবে পাতাগুলো আর টিকবে না"—এই সাধারণ সত্যটি কি তিনি বোঝেন না? যদি সত্যিই ঝাং উপদূত এই ঘটনা ফাঁস করে দেন যে লিয়াও চিয়ানহুই পরাজয়কে জয় বানিয়েছে এবং সৎ সেনাপতিকে অন্যায়ভাবে হত্যা করেছে, তবে লিয়াও পরিবারের পতন অনিবার্য। বর্তমান পরিস্থিতির একমাত্র উপায় হলো দ্রুত কঠিন সিদ্ধান্ত নেওয়া, ঝাং উপদূত এবং ওই ঝাও হু—দুজনকেই একসঙ্গে হত্যা করা। বড় জোর তাকে নিজের জীবনের মূল্য দিতে হবে, কিন্তু লিয়াও পরিবারকে রক্ষা করা গেলে তিনি বিশ্বাস করেন যে তরুণ侯爷 (হাউয়ে - মার্কুইস)-ও তাঁর পরিবারের প্রতি অবিচার করবেন না।

এই কথা চিন্তা করে চিয়াং-শু কোমরের তলোয়ার কোষমুক্ত করে উচ্চস্বরে চিৎকার করে উঠলেন, "তাদের হত্যা করো।"

ওই লোকগুলো সবাই লিয়াও চিয়ানহুইয়ের বিশ্বস্ত রক্ষী ছিল। চিয়াং-শুর নির্দেশ শুনে তারা আর সামান্যও দ্বিধা করল না। যাদের গলায় তরবারি ঠেকানো হয়েছিল, তাদের এক কোপে হত্যা করা হলো এবং তারা রক্তের পুকুরে লুটিয়ে পড়ল। এরপর অসংখ্য তরবারি একসঙ্গে ঝাং আনঝি ও ঝাও হু-র ওপর নেমে এল।

চারদিক থেকে তরবারির ঝিলিক ঘিরে ফেলল। ঝাং আনঝি এক লাফে নিচু হলেন, তরবারির কোপ ফাঁকা জায়গায় পড়ল। তবে ঝাও হু অতটা ভাগ্যবান ছিল না, তার কাঁধে ও পিঠে বেশ কয়েকটি তরবারির কোপ পড়ল এবং সে যন্ত্রণায় আর্তনাদ করে উঠল।

ঝাং আনঝি চিন্তিত হয়ে পড়লেন। ঝাও হু হলো জীবন্ত সাক্ষী, যদি তাকে হত্যা করা হয়, তবে এই দলটির লোকেরা শেষ পর্যন্ত অস্বীকার করবে এবং উল্টো তাঁর নিজের ঘাড়েই দোষ চাপিয়ে দেবে। তখন হাজার যুক্তি দিয়েও তিনি নিজেকে বাঁচাতে পারবেন না।

তিনি ডান পা প্রসারিত করে এবং বাঁ পা-কে অক্ষ হিসেবে ব্যবহার করে একটি সவீপ কিক (ঝাড়ু দেওয়া লাথি) মারলেন। চারপাশের লোকগুলো প্রস্তুত ছিল না, তারা একে একে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। ঝাও হু তাঁর পাশেই দাঁড়িয়েছিল, সেও মাটিতে পড়ে গেল।

চিয়াং-শু এগিয়ে এসে দীর্ঘ তলোয়ারটি ঝাং আনঝির গলার উদ্দেশ্যে অত্যন্ত ক্ষিপ্রতার সঙ্গে চালাল। হয় এপার-ওপার নয়তো মরণপণ লড়াই, এছাড়া আর কোনো কথাই ছিল না।

ঝাং আনঝি বাঁ পায়ে শক্তি প্রয়োগ করে নিজের মাথাকে বর্শার ফলার মতো ব্যবহার করে চিয়াং-শুর বুকের মধ্যে সজোরে ধাক্কা মারলেন। চিয়াং-শু প্রস্তুত ছিলেন না, তাঁর দীর্ঘ তলোয়ারের কোপ ফাঁকা জায়গায় চলে গেল এবং উল্টো ঝাং আনঝির ধাক্কায় তিনি এক গজের বেশি দূরে ছিটকে পড়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন, তাঁর দীর্ঘ তলোয়ারটিও হাত থেকে ছিটকে গেল।

ঠিক সেই মুহূর্তে পায়ের কাছে পড়ে থাকা একটি ইস্পাতের তলোয়ার ঝাং আনঝি পায়ের বুড়ো আঙুল দিয়ে আলতো করে ওপরে তুলে ধরলেন এবং শূন্য থেকেই তলোয়ারের হাতলটি মুঠোয় চেপে ধরলেন।

মাটিতে পড়ে থাকা অন্যরা উঠে দাঁড়িয়ে আবার ঘিরে ধরল। ঝাং আনঝি নিজের অভ্যন্তরীণ শক্তি তরবারির গায়ে সঞ্চালিত করলেন, যার ফলে তাঁর হাতের ইস্পাতের তলোয়ারটি অত্যন্ত ধারালো হয়ে উঠল। তলোয়ারে তলোয়ারে সংঘর্ষ হতেই তিনি প্রতিপক্ষের তলোয়ারের অগ্রভাগ কেটে ফেললেন।

সাধারণ সৈন্যরা অভ্যন্তরীণ শক্তি সম্পর্কে কিছুই জানত না। তারা ভেবে বসল ঝাং আনঝি কোনো জাদু জানেন, তাই ভয়ে তারা পেছাতে শুরু করল। চিয়াং-শু গভীরভাবে কেঁপে উঠলেন। তিনি বুঝতে পারলেন যে তাঁরা এক শক্তিশালী যোদ্ধার মুখোমুখি হয়েছেন এবং এই লোকগুলো ঝাং আনঝির প্রতিপক্ষ হতে পারে না। তাই তিনি দ্রুত ঘুরে鎮将府 (ঝেনজিয়াং ফু)-র দিকে দৌড় দিলেন।

ঝাং আনঝি ঝাও হু-কে ধরে তুললেন। ভাগ্য ভালো যে আঘাতগুলো কোনো মর্মস্থল বা প্রাণঘাতী স্থানে লাগেনি, তাই আপাতত জীবনের কোনো আশঙ্কা নেই।

"大人, আমাদের হুয়াংশাকুয়ানের আসল সৈনিকদের বড় তাঁবুতে আটকে রাখা হয়েছে, দয়া করে তাদের বাঁচান।"

ঝাং আনঝির অসাধারণ শক্তি প্রদর্শন দেখে ঝাও হু-র মনে সীমাহীন আশার সঞ্চার হলো। সে পাশের কয়েকটি বড় তাঁবুর দিকে আঙুল দেখিয়ে বলল, "তাদের এই তাঁবুগুলোতেই বন্দি করে রাখা হয়েছে এবং বাইরে পাহারাদার রয়েছে।" ঝাও হু যে তাঁবুগুলোর দিকে নির্দেশ করল, সেগুলো ঠিক সেই জায়গা, যেখান থেকে ঝাং আনঝি আওয়াজ শুনতে পেয়েছিলেন।

ঝাং আনঝি ঝাও হু-কে ধরে একটি বড় তাঁবুর কাছে গেলেন এবং ভেতরে না ঢুকে হাতের ইস্পাতের তলোয়ার দিয়ে তাঁবুর গায়ে পর পর কয়েকটি টান দিলেন। গরুর চামড়ার তৈরি বড় তাঁবুটি তরবারির টানে ছিঁড়ে গেল এবং ভেতরের দৃশ্য প্রকাশ পেল। বিশ জনের বেশি সেনা মাটিতে বসে আছে এবং তাদের পাশে সাত-আটজন তরবারি ও বর্শা হাতে পাহারাদার দাঁড়িয়ে আছে।

ঝাও হু অত্যন্ত আবেগপ্রবণ হয়ে চিৎকার করে উঠল, "নিউ ক্যাপ্টেন, ফ্যাটি ইং, আপনারা সবাই ঠিক আছেন তো? এই大人 (大人) আপনাদের উদ্ধার করতে এসেছেন।"

মাটিতে বসে থাকা সৈন্যরা কিছুটা আলোড়িত হলো। পাহারা দেওয়া সৈন্যরা উচ্চস্বরে ধমক দিয়ে বলল, "নড়াচড়া করবে না, কেউ যদি নড়ার চেষ্টা করে তবে ভাইয়েরা কিন্তু ছাড়বে না।"

ঝাং আনঝি আর বেশি কথা না বাড়িয়ে কাটা অংশ দিয়ে ভেতরে প্রবেশ করলেন এবং চোখের পলকে কয়েকজনকে ঘায়েল করে মাটিতে বসে থাকা সৈন্যদের মুক্ত করলেন। খুব দ্রুতই ঝাং আনঝি পরপর ছ'টি তাঁবু কেটে দেড়শ থেকে দেড়শো জন সেনাকে উদ্ধার করলেন। এই লোকগুলো সবাই হুয়াংশাকুয়ানের সৈনিক ছিল। লিয়াও চিয়ানহুই ভয় পেয়েছিল যে পুরস্কার বিতরণের সময় এরা ঝামেলা পাকাতে পারে, তাই সে তাদের একত্রিত করে বন্দি করে রেখেছিল।

鎮将府 (ঝেনজিয়াং ফু)-র ভেতরে চিয়াং-শু অত্যন্ত আতঙ্কিত অবস্থায় ছুটে ঢুকলেন। উপস্থিত সকলের অবাক দৃষ্টি উপেক্ষা করে তিনি লিয়াও চিয়ানহুইয়ের কানের কাছে মুখ নিয়ে এই আকস্মিক ঘটনার খবর দিলেন।

লিয়াও চিয়ানহুই আকস্মিক চমকে "ঝাঁপিয়ে" উঠে দাঁড়ালেন, যার ধাক্কায় টেবিলের বাটি ও থালাগুলো ঝনঝন করে শব্দ করে উঠল।

পিয়াও লিয়াংজুয়ো নিজের চপস্টিকগুলো নামিয়ে রেখে জিজ্ঞেস করলেন, "লিয়াও伯爷 (বয়ে - আর্ল), কী হয়েছে?"

লিয়াও চিয়ানহুই জোড়পূর্বক হেসে বললেন, "বাইরে কিছু সেনা মদ্যপান করে মাতলামি করছে,天使大人 (তিয়ানশি大人 - রাজদূত) আপনি নিশ্চিন্তে পান করুন, এই অধস্তন কর্মকর্তা একটু ঘুরে আসছি। ডিং ডাচং, নিউ লিশান, তোমরা আমার সঙ্গে এসো।"

সবাই鎮将府 (ঝেনজিয়াং ফু)-র বাইরে বেরিয়ে এল। লিয়াও চিয়ানহুই ফ্যাকাশে মুখে আদেশ দিলেন, "ডিং ডাচং, নিউ লিশান, বেশি কিছু জিজ্ঞেস কোরো না, চারশো হালকা ক্যাভালরি (সৈন্য) প্রস্তুত করো এবং আমার সাথে বিদ্রোহ দমন করতে চলো।"

ডিং ডাচং ও নিউ লিশান একে অপরের দিকে তাকাচ্ছিলেন। এই মুহূর্তে হুয়াংশাকুয়ানে পুরো ফৌজে পুরস্কার বিতরণ চলছে, সেখানে বিদ্রোহ এল কোথা থেকে? তবে প্রধান সেনাপতি যখন বেশি প্রশ্ন করতে বারণ করেছেন, তখন দুজনেই নির্দেশ পালন করলেন।

পরিস্থিতি অত্যন্ত সংকটজনক হওয়ায় লিয়াও চিয়ানহুই আর অন্য কিছু নিয়ে ভাবতে পারলেন না। অন্য যেকোনো অপরাধ যত গুরুতরই হোক না কেন, নিজের পরাজয়কে জয় হিসেবে চালিয়ে দেওয়া এবং সৎ সেনাপতিকে অন্যায়ভাবে হত্যা করার অপরাধের চেয়ে তা বেশি হতে পারে না।

অন্যিদিকে, ঝাং আনঝি ইতিমধ্যে ঘটনার মূল সত্যতা সম্পর্কে মোটামুটি পরিষ্কার ধারণা পেয়ে গেছেন। লিয়াও চিয়ানহুই সত্যিই অত্যন্ত দুঃসাহসী। তাং রাজবংশ প্রতিষ্ঠার পর গত একশো বছরেরও বেশি সময়ে এমন ঘটনা কখনো শোনা যায়নি।

যেকোনো কাজ করতে হলে মূল বিষয়টিকে ধরতে হয়। বর্তমানের মূল বিষয়টি হলো লিয়াও গুয়াংজং। ঝাং আনঝি জিজ্ঞেস করলেন, "লুয়াও জেনারেল কোথায়?"

"আমি দেখেছি লুয়াও জেনারেলকে মাটির অন্ধকূপের দিকে বন্দি করে রাখা হয়েছে।"

"আমাকে সেখানে নিয়ে চলুন।" ঝাং আনঝির নেতৃত্বে দেড়শতেরও বেশি লোকের বিশাল দল মাটির অন্ধকূপের দিকে রওনা দিল।