অধ্যায় একশত șteষরটি: বাইরের বাড়ি

ঝাং চাও-এর যখন জানতে পারলেন যে কয়েকটি ছোট মেয়ে এসেছে, তখন তিনি একটি ছোট দাসীকে পাঠিয়ে তাদের নিজের কাছে ডেকে পাঠালেন। অথচ আজকের পরিকল্পনায় ঝাং চাও-এর সঙ্গে দেখা করার কোনো কথাই ছিল না夏至-র। পার্ল এবং ছোট ব্ল্যাক ফিশ—উভয়ের কাছেই ঝাং চাও-এর সঙ্গে দেখা করা বা না করার কোনো তফাত ছিল না। একমাত্র গ্য ইউ-হুয়ান আনন্দে আত্মহারা হয়ে উঠল।夏二婶 কিংবা ফুয়ে-র কথা শেষ হওয়ার আগেই সে দাঁড়িয়ে পড়ে হাসিমুখে ছোট দাসীর সঙ্গে কথা বলতে শুরু করল এবং জানাল যে সে এখনই বড় দাদীর প্রতি শ্রদ্ধা জানাতে ইচ্ছুক।

ফুয়ে একবার তির্যক দৃষ্টিতে গ্য ইউ-হুয়ানের দিকে তাকাল, রহস্যময় এক হাসি দিয়ে কোনো কথা বলল না।夏二婶 তাতে কিছু মনে করলেন না, বরং ভাবলেন গ্য ইউ-হুয়ানের কথা বলার সাহস আছে এবং সে বেশ চতুর।

"এত দূর থেকে এসেছ, মহামান্যকে না দেখে কি যাওয়া যায়! ইউ-হুয়ান, আমি বড় দাদীকে তোমার আসার কথা জানিয়েছি, তবেই তিনি তোমার সঙ্গে দেখা করতে রাজি হয়েছেন। সাধারণ কেউ এলে বড় দাদী সহজে দেখা করেন না।"夏二婶 গ্য ইউ-হুয়ানের সঙ্গে অত্যন্ত স্নেহের সুরে কথা বললেন।

"আমি জানি কাকিীমা আমার প্রতি কত সদয়। যদি না সত্যিই সময় না থাকত, তবে আমি কালই কাকিীমাকে দেখতে আসতাম এবং বড় দাদীকে শ্রদ্ধা জানাতাম।" গ্য ইউ-হুয়ান সঙ্গে সঙ্গেই হাসিমুখে夏二婶-কে বলল।

ছোট দাসী সামনে পথ দেখিয়ে নিয়ে চলল।夏二婶 এবং ফুয়ে-র সঙ্গে夏至, পার্ল, ইউ-হুয়ান ও ছোট ব্ল্যাক ফিশের দলটি ঝাং চাও-এর সঙ্গে দেখা করার জন্য অন্দরের দিকে এগিয়ে গেল। পথিমধ্যে夏二婶 বারবার তাদের ঝাং চাও-এর সামনে যাওয়ার সময়কার নিয়মকানুনগুলো মনে করিয়ে দিচ্ছিলেন—যেমন কুর্নিশ করতে হবে, কিংবা উঁচুগলায় কথা বলা নিষেধ।

"বড় দাদী গর্ভবতী, তিনি অত্যন্ত মূল্যবান একজন ব্যক্তি। সামান্য কোনো কারণে যদি তিনি ভয় পান, তবে বড় সর্বনাশ হয়ে যাবে।"夏二婶 অত্যন্ত আতঙ্কিত গলায় বললেন।

এর জবাবে ফুয়ে কেবল একটি কথাই বলল: "তোমরা অত ভয় পেয়ো না। সব বিষয়ে আমার মা এবং আমি তো আছিই। বড় দাদী আমাদের কিছুটা হলেও তো সম্মান করবেন।" যার অর্থ হলো,夏至-রা বড় কোনো ঝামেলা না পাকালে কোনো সমস্যা নেই।

"বড় দাদীর সামনে সম্ভবত কেবল কাকিীমা আর দিদিই এই সম্মানটুকু পান।" গ্য ইউ-হুয়ান সাবধানে হাসিমুখে বলল। কবে থেকে যেন সে মেজো কাকিীমা আর তৃতীয় দিদি বলা বাদ দিয়ে সরাসরি কাকিীমা এবং দিদি বলতে শুরু করেছে, যা তাদের আরও ঘনিষ্ঠ করে তুলেছে।

পার্লের চেয়ে গ্য ইউ-হুয়ানের সঙ্গেই যেন夏二婶 এবং ফুয়ে-র রক্তের সম্পর্কের আত্মীয়তা বেশি প্রকাশ পাচ্ছে।

ঝাং চাও যেখানে থাকেন, সেটি তিনটি ছোট প্রধান কক্ষ নিয়ে গঠিত। ঘরের বাইরের বারান্দায় কেবল দুই-তিনজন দাসী ও প্রবীন পরিচারিকা সেবায় নিয়োজিত ছিল। সিঁড়ি বেয়ে ঘরে প্রবেশ করতেই নাকে এল তীব্র পাউডার ও সুগন্ধির এক ভাড়ী গন্ধ।

ছোট ব্ল্যাক ফিশ এই গন্ধে অভ্যস্ত ছিলেন না, ঘরে ঢুকেই তিনি জোরে একটি হাঁচি দিলেন।

夏二婶 ব্যস্তসমস্ত হয়ে ফিরে ছোট ব্ল্যাক ফিশকে কিছু বলতে চাইলেন, কিন্তু夏至-র দুটি উজ্জ্বল চোখের দিকে তাকিয়ে তাঁর মুখের কথা মুখেই রয়ে গেল। কিছুক্ষণ তা আটকে রাখার পর তিনি অত্যন্ত নিচু গলায় কেবল বললেন, একটু সাবধানে থাকতে।

ছোট ব্ল্যাক ফিশ মৃদু একটা শব্দ করলেন;夏至ের সঙ্গে না এলে তিনি কোনো মতেই এখানে আসতেন না।

তাদের ঘরের ভেতরে প্রবেশের শব্দ শুনেই বোধ হয় এক যুবতী গৃহবধূ পর্দার পাশ কাটিয়ে এগিয়ে এলেন। এই গৃহবধূর বয়স বড়জোর সতেরো-আঠারো বছর হবে; চিবুকটি সরু, বড় বড় চোখ, আর দুই গালের ওপর হালকা কয়েকটি তিল। বেশ সুন্দর দেখতে এক নারী, বিশেষ করে তাঁর চোখ দুটি অত্যন্ত জীবন্ত ও চঞ্চল। একটু গভীরভাবে লক্ষ করলে এই যুবতীর চেহারার সঙ্গে যেন কিছুটা মিলও খুঁজে পাওয়া যায়।

এই গৃহবধূর সঙ্গে夏二婶-এর চেহারার কিছু মিল রয়েছে, বলাই যায় ইনি হলেন夏二婶-এর এক যুবতী ও সুন্দর সংস্করণ। কাউকে আর পরিচয় করিয়ে দিতে হলো না,夏至 এসেই অনুমান করে নিলেন এই নারীর পরিচয়।

কথাটি সত্যি প্রমাণিত হলো।夏二婶 তাদের এই যুবতী গৃহবধূকে রূ জুয়ান দিদি না বলে বড় দাদী বলে সম্বোধন করতে বললেন।

রূ জুয়ানের দৃষ্টি অত্যন্ত দ্রুত গতিতে মেয়েগুলোর ওপর একবার বুলিয়ে গেল এবং夏至-র চেহারার ওপর সে একটু বেশি সময় আটকে রইল, যার ফলে তার মুখের হাসিতেও কিছুটা উষ্ণতা বেড়ে গেল।夏二婶-এর মতো সে কোনো দেমাক দেখাল না, বরং অত্যন্ত স্নেহের সঙ্গেই সবাইকে অভ্যর্থনা জানাল। রূ জুয়ান ছোট ব্ল্যাক ফিশকে কাকা বলে ডাকলেন এবং夏至-কে বললেন যে夏 পরিবারের মেয়েরা বুঝি একে অপরকে ছাড়িয়ে সুন্দর।

সামান্য কিছু কথা বলার পর রূ জুয়ান সামনে পথ দেখিয়ে সবাইকে পর্দার আড়ালে নিয়ে গেলেন এবং আরও একটি ঝিলমিল করা মুক্তার পর্দা পেরিয়ে তবেই দেখা গেল এক বিলাসবহুল দিওয়ানে এক সুন্দরী নারী আধা-শায়িত অবস্থায় আছেন, যাঁর সারা মাথায় মণিমুক্তা এবং পরনে রেশমি পোশাক।

ঝাং চাও-এর বয়স ষোল বা সতেরো বছর হবে, ডিম্বাকৃতি মুখ ও বড় বড় চোখ। তবে গর্ভবতী হওয়ার কারণে তাঁর মুখ সামান্য ফোলা ছিল, যা তাঁর রূপের দীপ্তিকে কিছুটা ম্লান করে দিয়েছিল। তাঁর শরীর ছোটখাটো, এবং গর্ভাবস্থা ইতিমধ্যে কিছুটা স্পষ্ট হয়ে উঠেছে।

কাউকে ঘরে ঢুকতে দেখেও ঝাং চাও আগের মতোই দিওয়ানে আধা-শায়িত রইলেন, নড়লেন না। রূ জুয়ান এগিয়ে গিয়ে তাঁর কাছে ঝুঁকে ফিসফিস করে কয়েকটি কথা বলার পরই ঝাং চাও ধীরে ধীরে উঠে বসলেন।

夏二婶夏至দের ঝাং চাওকে সম্মান জানাতে বললেন এবং তাকে বড় দাদী বলে ডাকতে নির্দেশ দিলেন। গ্য ইউ-হুয়ান আগেই সবার সামনে চলে গেল এবং হাসিমুখে ঝাং চাওকে কুর্নিশ করে অত্যন্ত তোষামোদভরে বড় দাদী বলে ডেকে উঠল।

ঝাং চাও যেন এতে কিছুটা চনমনে হয়ে উঠলেন এবং রূ জুয়ান ও夏二婶কে জিজ্ঞেস করলেন কারা এসেছে।夏二婶 ব্যস্ত হয়ে ঝাং চাওকে সবার পরিচয় দিতে লাগলেন। ঝাং চাওয়ের মুখভাব ছিল বেশ উদাসীন, তাঁর দৃষ্টি কয়েকটি তরুণীর মুখের ওপর দিয়ে বয়ে গিয়ে অবশেষে গিয়ে থামল夏至-র মুখের ওপর।

"এই ছোট মেয়েটি কে?" ঝাং চাও আবার রূ জুয়ানকে জিজ্ঞেস করলেন, মনে হলো夏二婶-এর পরিচয় করিয়ে দেওয়া কথাগুলো তিনি যেন ঠিকমতো শোনেনইনি।

রূ জুয়ান সলজ্জ হাসিমুখে ঝাং চাওকে জানালেন: "ইনি ফুয়ে-র খদতুতো বোন, নাম夏至, ডাকনাম সতেরো... এইমাত্র বয়স বারো হলো।"

夏至 রূ জুয়ানের দিকে একবার তাকাল এবং মনে মনে ভাবল, সে তো তার সম্পর্কে বেশ ভালোভাবেই খোঁজখবর নিয়ে রেখেছে।

ঝাং চাও আবারও夏至-র দিকে তাকালেন, তারপর জিজ্ঞেস করলেন, "ডাকনাম কেন সতেরো?"

এবারে夏二婶 কথা কেড়ে নিয়ে উত্তর দিলেন: "ও ফুয়ে-র ষোলো তারিখে জন্ম, তাই ডাকনাম ষোলো।" (অনুবাদ নোট: মূল চৈনিক বর্ণনায় সতেরো ও ষোলোর ব্যবহার রয়েছে)

"মাসিমার শ্বশুরবাড়ির লোকজন বেশ অদ্ভুত নাম দিয়েছে তো।" ঝাং চাও ব্যাপারটি বেশ মজার মনে করে খিলখিল করে দুবার হেসে উঠলেন।夏二婶 এবং রূ জুয়ান দুজনেই আনন্দে গদগদ হয়ে উঠলেন। রূ জুয়ান হাসিমুখে ঝাং চাওকে বললেন, "বড় দাদী দেখুন তো এই ছোট মেয়েগুলো কেমন? এদের বলুন বড় দাদীর সঙ্গে কথা বলতে, তাহলে বড় দাদীর আর মনমরা হয়ে থাকতে হবে না।"

"তোমরা ছাড়া আর কে আছে? এদিক থেকে বারণ, ওদিক থেকে নিষেধ, সারাদিন আমাকে কেবল এই ঘরের মধ্যে আটকে রাখে, একটু নড়াচড়াও করতে দেয় না," ঝাং চাও অভিযোগের সুরে বললেন।

রূ জুয়ান দ্রুত গলা নামিয়ে বুঝিয়ে বললেন, "আমরা যা করছি সবই বড় দাদীর ভালোর জন্য। তবেই না এই গর্ভ ভালোভাবে রক্ষা পাবে।"

夏至 রূ জুয়ানের কথা শুনতে পেল এবং বুঝতে পারল যে ঝাং চাও মূলত সন্তান রক্ষার জন্যই এভাবে গৃহবন্দী হয়ে আছেন।

ঝাং চাও একটি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, তারপর সবার বসার কথা মনে করলেন।夏至 প্রথমে ছোট ব্ল্যাক ফিশকে বসতে বললেন এবং তাঁকে কাকা বলে সম্বোধন করলেন।夏二婶 কিছুটা বোকা সেজে রইলেন, কিন্তু রূ জুয়ান অত্যন্ত চতুর প্রকৃতির হওয়ায় ব্যস্ত হয়ে এগিয়ে এসে হাসিমুখে কথা বলতে লাগলেন।

"বড় দাদী গর্ভবতী, তাই তাঁর শরীর কিছুটা দুর্বল। আমরা কেউ তো পর নই, কাকা এবং ষোলো বোন—আপনারা দয়া করে কিছু মনে করবেন না।" তিনি ছিলেন অত্যন্ত চতুর এবং পরিস্থিতি সামলানোর দারুণ দক্ষ।

সেখানে সবাইকে অভ্যর্থনা জানানোর পর সে ফিরে গিয়ে ঝাং চাওয়ের কানে ফিসফিস করে কী যেন বলল। তারপর ঝাং চাও夏至-র সঙ্গে কথা বলতে শুরু করলেন এবং তাকে জিজ্ঞেস করলেন সে গ্রামের বাড়ি থেকে কত দিন আগে শহরে এসেছে এবং আর কত দিন থাকার পরিকল্পনা রয়েছে।

"আমি সব মাসিমার কাছে শুনেছি। তুমি কেন আরও আগে আমার সঙ্গে দেখা করতে এলে না? পশ্চিম বাজারের দিকটা খুব হট্টগোলপূর্ণ, তোমার সেখানে থাকা নিশ্চয়ই বেশ সংকীর্ণ ও অসুবিধাজনক। তার চেয়ে তুমি এখানে এসে আমার সঙ্গেই থাকো না কেন। আমার এখানে দেখো, তোমার কোনো রকম অসম্মান হবে না।" ঝাং চাও夏至কে বললেন, তাঁর বড় বড় চোখ দুটি অবিরাম夏至কে ওপর-নিচ দেখতে লাগল।

夏至র মনে হলো ঝাং চাওয়ের কথাগুলো বেশ অদ্ভুত, তবে সে সেটির গভীরে যেতে চাইল না।

"বড় দাদীর এই দয়ার জন্য অসংখ্য ধন্যবাদ। আমি বড় পিসিমার বাড়িতে বেশ ভালোই আছি, আর দু-তিন দিনের মধ্যেই বাড়িতে ফিরে যাব। যাওয়ার আগে আমার মেজো কাকা ও মেজো কাকিীমাকে দেখতে এসেছিলাম। তাঁদের এখানে সবাই ভালো আছেন দেখে আমি নিশ্চিন্ত হয়েছি। আমার মেজো কাকার পরিবার এখানে বড় দাদীর অনেক ঝামেলা সৃষ্টি করেছে, যদি কোনো ভুলত্রুটি হয়ে থাকে তবে বড় দাদী দয়া করে ক্ষমা সুন্দর দৃষ্টিতে দেখবেন।"

夏至 অত্যন্ত সাবলীল ও মার্জিত ভাষায় কথাগুলো বলল। ঝাং চাও কিছুটা অহংকারী হলেও এ সময় তাঁকে সোজা হয়ে বসতে হলো এবং夏至কে তিনি আরও একটু গুরুত্ব সহকারে দেখতে লাগলেন।

রূ জুয়ান বুঝতে পারলেন যে তাঁরা夏至কে অবহেলা করেছেন এবং夏至 তাতে মনে কষ্ট পেয়েছে। তিনি খুব দ্রুত প্রতিক্রিয়া জানিয়ে বললেন যে夏 মেজো কাকা এবং夏 মেজো কাকিীমাকে তিনি নিজেই সাহায্য করার জন্য ডেকে এনেছিলেন।

"সবাই তো আপন আত্মীয়, আমরা গ্রামীণ মানুষরা অত্যন্ত সহজ-সরল এবং এই আনুষ্ঠানিকতাগুলো অতটা ধরি না," রূ জুয়ান হাসিমুখে বললেন। যদিও তিনি কিংবা ঝাং চাও—কারোর সঙ্গেই গ্রামীণ মানুষের সেই সরলতার লেশমাত্র নেই, তবুও এমন কথা বলতে তাঁর মুখে একটুও আভা ফুটল না।

এভাবে কিছুক্ষণ কথা বলার পর ঝাং চাও গ্য ইউ-হুয়ানের সঙ্গে আলাপ জমাতে শুরু করলেন। দুজনেই ছোট ব্যবসায়ী পরিবার থেকে উঠে আসার কারণে তাদের মধ্যে যেন আলোচনার বিষয়বস্তু বেশি মিলছিল, আর গ্য ইউ-হুয়ান তো তোষামোদে পটু হওয়ায় ঝাং চাওকে দারুণ খুশি করে তুলল।

এমন সময় দেখা গেল যে জুলাই এবং একটি ছোট দাসী বাইরে থেকে হেঁটে আসছে, জুলাইয়ের হাতে ধরা একটি স্টুউয়ের বাটি। ঝাং চাও কাউকে ঢুকতে দেখেই যেন কথা বলার আগ্রহ হারিয়ে ফেললেন।

তবে ফুয়ে এগিয়ে গিয়ে জুলাইয়ের হাত থেকে বাটিটি নিয়ে নিলেন এবং অত্যন্ত সাবধানে সেটিকে ঝাং চাওয়ের সামনে এনে রাখলেন। রূ জুয়ান বাটির ঢাকনা খুলে রুপোর চামচ দিয়ে ঝাং চাওকে কিছু খাওয়ার জন্য অনুরোধ করলেন।

"দু-তিন ঘণ্টা ধরে এটি ফোটানো হয়েছে, একটুও তেলতেলে নয়। বড় দাদী দয়া করে কিছু খান, নিজের জন্য না হোক, অন্তত পেটের সন্তানের কথা ভেবেই খান।" রূ জুয়ান,夏二婶 এবং ফুয়ে সবাই মিলে ঝাং চাওকে এভাবে বোঝাতে লাগলেন।

ঝাং চাও অত্যন্ত বিরক্ত হলেন, কিন্তু রূ জুয়ানদের অনুরোধে শেষ পর্যন্ত রুপোর চামচটি হাতে নিলেন এবং বাটির সমস্ত খাবার চেটেপুটে শেষ করলেন।

"সারাদিন ধরে এগুলোই খেয়ে যাচ্ছি, যতই সুস্বাদু হোক না কেন, বমি এসে যায়।" ঝাং চাও সবেমাত্র রুপোর চামচটি নামিয়ে রেখেছেন, অমনি রূ জুয়ান রুমাল দিয়ে তাঁর মুখ মুছিয়ে দিলেন, আর অন্য এক দাসী জল নিয়ে এসে ঝাং চাওয়ের হাত ধুইয়ে দিল।

夏二婶 একপাশে সরে গিয়ে夏至 ও অন্যদের বুঝিয়ে বললেন, "আগে সেবক-সেবিকাদের সংখ্যা এর চেয়ে কয়েক গুণ বেশি ছিল। বড় দাদীর শরীর এখন অত্যন্ত মূল্যবান, সাধারণ কাউকে তাঁর কাছে ঘেঁষতে দেওয়া হয় না, কেবল আমরা কজন অতি আপন ও বিশ্বস্ত মানুষই তাঁর দেখাশোনা করছি।"

সুতরাং ওই স্টুউ আসলে জুলাই নিজেই দাঁড়িয়ে থেকে তৈরি করিয়েছিলেন, আর夏二婶, ফুয়ে এবং জুলাই এখানে যেন ঝাং চাওয়ের ব্যক্তিগত দাসী ও পরিচারিকার কাজ করছিলেন।

তাঁদের এই কর্মকাণ্ড নিশ্চয়ই ওই ইন্সপেক্টরের স্ত্রীর কোনো অভিসন্ধি থেকে বাঁচার জন্যই ছিল।

ঝাং চাও পুষ্টিকর খাবার খাওয়ার পর আবার আড়মোড়া দিয়ে অলস হয়ে পড়লেন।夏至 যখন বিদায় নেওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, ঠিক তখনই এক ছোট দাসী হাঁপাতে হাঁপাতে এসে খবর দিল যে "মাস্টার লোক পাঠিয়েছেন"।

রূ জুয়ানের মুখ আনন্দে উজ্জ্বল হয়ে উঠল, আর ঝাং চাও যেন কোনো জাদুকরী ওষুধ খাওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই দিওয়ান থেকে সোজা হয়ে বসে গেলেন, তাঁর চেহারায় এক নতুন দীপ্তি ফিরে এল। ঝাং চাও দ্রুত আসার অনুমতি দিলেন এবং তাঁর দৃষ্টি夏至দের দলের ওপর পড়ল।

夏至 সঙ্গে সঙ্গে দাঁড়িয়ে পড়ে জানালেন যে অনেক বেলা হয়েছে, এবার তাঁদের বিদায় নিতে হবে।

ঝাং চাও হাসিমুখে তৎক্ষণাৎ রাজি হলেন: "আমি একা একা খুব বোর হই, তুমি আর ইউ-হুয়ান ভবিষ্যতে প্রায়ই এসে আমার সঙ্গে কথা বলবে।" এরপর ঝাং চাও রূ জুয়ানের দিকে একটা ইশারা করলেন, "বৌদি, ওদের খালি হাতে ফিরিয়ে দিও না।"

রূ জুয়ান সানন্দে রাজি হলেন এবং অন্দর মহলে চলে গেলেন। ফিরে আসার সময় তাঁর হাতে কয়েকটি জিনিস ছিল। "এগুলো আমাদের বড় দাদী তোমাদের আসার উপহার হিসেবে দিচ্ছেন।"

夏至, পার্ল, গ্য ইউ-হুয়ান এবং ছোট ব্ল্যাক ফিশ—প্রত্যেকের জন্য একটি করে রুমাল এবং একটি রূপার আঙটি।

গ্য ইউ-হুয়ান অত্যন্ত আনন্দের সঙ্গে উপহারটি গ্রহণ করল এবং সঙ্গে সঙ্গেই আঙটিটি আঙুলে পরে ফেলল, সেই সঙ্গে আঙটির কারুকার্যের অনেক প্রশংসা করতে লাগল। অথচ夏至 উপহারগুলো ফিরিয়ে দিল।

"বড় দাদীর প্রতি কৃতজ্ঞতা, আমরা তাঁর সদিচ্ছা গ্রহণ করলাম, কিন্তু এই জিনিসগুলোর প্রয়োজন নেই।"夏至 এবং ছোট ব্ল্যাক ফিশ কেউ-ই উপহার নিতে চাইলেন না। পার্ল এদিক-ওদিক তাকিয়ে অনেকক্ষণ দ্বিধা করার পর তার হাত গুটিয়ে নিল। সে যখন আসছিল, তখন夏 বড় পিসি তাকে বারবার বুঝিয়ে দিয়েছিলেন যেন সে夏至ের সব কাজের অনুসরণ করে।

রূ জুয়ানের মুখ কিছুটা মলিন হয়ে গেল।夏二婶 অবশ্য ব্যাপারটিকে খুব সহজভাবে নিলেন এবং রূ জুয়ানকে নিচু গলায় বললেন যে夏至 না নিলে না নিক, তাতে তাদেরই এই জিনিসগুলো বেঁচে যাবে। এরপর কেউ খেয়াল না করার ফাঁকে তিনি ওই রুমাল ও আঙটিগুলো নিজের কাছে লুকিয়ে রাখলেন।

夏二婶, ফুয়ে এবং জুলাই夏至দের গেট পর্যন্ত পৌঁছে দিতে এলেন। তারা সবেমাত্র ঘর থেকে বের হয়েছেন, এমন সময় দেখলেন সেই ছোট দাসীটি এক পরিপাটি পোশাক পরা ভৃত্যকে ভেতরে নিয়ে যাচ্ছে।

夏至 যখন উঠানের গেটে এসে পৌঁছাল, তখন সেই ভৃত্যটিও ঘর থেকে বেরিয়ে এল, আর ঠিক সেই মুহূর্তে মূল ঘর থেকে কোনো ভারী জিনিস মাটিতে পড়ে ভেঙে যাওয়ার শব্দ শোনা গেল।

শব্দ শুনে মনে হলো ভাঙা জিনিসটি নিশ্চয়ই বেশ বড়সড় ছিল, নতুবা এত জোরে শব্দ হওয়ার কথা নয়।

夏二婶 এবং ফুয়ে夏至দের এগিয়ে দিতে দিতেও বারবার প্রধান ঘরের দিকে ফিরে তাকাচ্ছিলেন। মা ও মেয়ে দুজনেই দ্রুত কয়েকটি চাউনি বিনিময় করলেন, যা দেখে মনে হলো এই ধরনের ঘটনা তাঁদের কাছে নতুন কিছু নয়।

যেহেতু ঘোড়ার গাড়িটি সামনের গেটের বাইরে দাঁড় করানো ছিল, তাই夏二婶 তাদের দ্বিতীয় গেট পর্যন্ত পৌঁছে দিলেন।

"এর পরে আর সামনের গেট দিয়ে আসবে না, পেছনের ছোট গেটে গিয়ে ঝাং মাসিকে ডাকবে, সে সরাসরি তোমাকে আমার কাছে নিয়ে আসবে।" কথাটি夏二婶 গ্য ইউ-হুয়ানকে উদ্দেশ করে বললেন।

গ্য ইউ-হুয়ান জানাল যে সে প্রায়ই夏二婶কে দেখতে আসবে, আর夏二婶কেও দেখে মনে হলো তিনি গ্য ইউ-হুয়ানকে বেশ পছন্দ করছেন।

"কাকিীমা, আপনারা কবে বাড়ি ফিরবেন?"夏至 দ্বিতীয় গেটের সামনে দাঁড়িয়ে夏二婶কে জিজ্ঞেস করল।

"তা এখনো জানি না। আমাকে বড় দাদীর প্রসব পর্যন্ত দেখাশোনা করতে হবে, আর প্রসবের পরেও তাঁর সেবায় আমার প্রয়োজন রয়েছে,"夏二婶 বললেন।

গ্য ইউ-হুয়ান মুচকি হেসে কথা কেটে বলল, "কাকিীমা সবসময় বড় দাদীর দেখাশোনা করছেন, ভবিষ্যতে ছোট মাস্টার মশাইয়ের দেখাশোনা করার দায়িত্বও বোধহয় কাকিীমাকেই নিতে হবে। কাকিীমার এই অবদান অনেক বড়, মনে হচ্ছে আর গ্রামের বাড়ি ফিরতেই পারবেন না।"

夏二婶 গর্বিত ভঙ্গিতে একটু হাসলেন এবং ভাবলেন গ্য ইউ-হুয়ান কত চতুর ও স্নেহপরায়ণ, সে তাঁর মনের কথাটিই শুধু বলে দেয়নি, বরং সেটিকে আরও সুন্দর ও মার্জিত করে প্রকাশ করেছে।

"তাহলে কাকিীমা আপনাদের খেতের কী হবে? গম কাটার সময় তো প্রায় এসে গেল।"夏至 আবারও夏二婶কে জিজ্ঞেস করল।

"ওই সামান্য কিছু গম, কাটুক বা না কাটুক তাতে খুব একটা তফাত পড়ে না। আমরা এখানে কি খাওয়ার অভাব বোধ করছি?"夏二婶 উদাসীনভাবে বললেন, "ষোলো, তুমি আর চিন্তা কোরো না। তোমার মেজো কাকা সব ব্যবস্থা করে রেখেছেন।"

"তাহলে আমি গিয়ে আমার মেজো কাকাকেই জিজ্ঞেস করব।"夏至 বলল। সে মূলত夏 বৃদ্ধ দাদার জন্যই কথাটি তুলল। "যদি আপনাদের কোনো সুনির্দিষ্ট পরিকল্পনা না থাকে, তবে আমার দাদু তো ভীষণ চিন্তায় পড়ে যাবেন।"

夏二婶夏至ের মুখে夏 বৃদ্ধ দাদার নাম শুনতে যেন খুব একটা স্বচ্ছন্দ বোধ করলেন না, তাই অস্পষ্টভাবে কিছু একটা বলে এড়িয়ে গেলেন এবং তার দ্রুত প্রস্থান কামনা করার মতো একটি ভাব ফুটিয়ে তুললেন।夏至 মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন এবং ঘুরে দাঁড়ালেন।

ফিরে যাওয়ার ঘোড়ার গাড়িতে বসে সবাই বেশ চুপচাপ ছিলেন, কেবল গ্য ইউ-হুয়ান একা উত্তেজনাভরে কথা বলে যাচ্ছিল। পশ্চিম বাজারে ফিরে গ্য ইউ-হুয়ান夏 বড় পিসির বাড়িতে না গিয়ে সরাসরি নিজের বাড়ি চলে গেল।

夏至夏 বড় পিসির সঙ্গে দেখা করে সমস্ত ঘটনা সংক্ষেপে তাঁকে জানালেন।夏大姑 এর আগে একবার ওষুধ বিক্রেতা মন্দিরের গলি পরিদর্শন করেছিলেন, তাই যা দেখার তিনি আগেই দেখে নিয়েছিলেন।

(চলবে।)