অধ্যায় একশো পঞ্চান্ন: যা হতে ভয় পায়, সেটাই ঘটে

রকেটস তখন মাত্র অর্লান্ডোতে তাদের অ্যাওয়ে ম্যাচ শেষ করেছে, আর চেন ছিয়াও-ও এইমাত্র অর্লান্ডোতে ইয়াও মিনকে ইন্টারভিউ শেষ করেছেন।

ঠিক সেই মুহূর্তে তিনি শুনতে পান যে, ইয়াও মিন দেশীয় বেকার অ্যাথলেটদের সাহায্য করার জন্য লু ফেই এবং ওয়ান চিচির সাথে মিলে একটি ফাউন্ডেশন গঠনের কথা বলছিলেন। মূলত ইয়াও মিনের সাথে তার ব্যক্তিগত সুসম্পর্কের কারণেই ইয়াও মিন এই খবরটি তার সাথে শেয়ার করেছিলেন।

এটি নিশ্চিতভাবেই একদম প্রথম হাতের সংবাদ উপাদান।

তিনি সঙ্গে সঙ্গেই লু ফেইয়ের ম্যাচের সময়সূচি পরীক্ষা করে দেখেন যে সুপারসনিক্স দল আটলান্টায় হকসের বিরুদ্ধে অ্যাওয়ে ম্যাচ খেলতে চলেছে, আর অর্লান্ডো থেকে আটলান্টা খুব বেশি দূরে নয়। তাই তিনি অবিলম্বে লু ফেইয়ের সাথে যোগাযোগ করেন, যাতে ম্যাচ-পরবর্তী ইন্টারভিউর সুযোগ পাওয়া যায়।

"ম্যাচ-পরবর্তী ইন্টারভিউতে সব কথা বলা সুবিধাজনক হবে না, খেলা শেষে একসাথে ডিনার করলেই হবে," হেসে বললেন লু ফেই।

চেন ছিয়াও বুঝতে পেরেছিলেন যে এই বিষয়টি দেশের বর্তমান পরিস্থিতির সাথে জড়িত এবং বেশ সংবেদনশীল, তাই তিনি মাথা নেড়ে সম্মত হলেন।

"আচ্ছা।"

ফোন রাখার ঠিক আগ মুহূর্তে লু ফেই হঠাৎ জিজ্ঞাসা করলেন, "আমার মনে আছে তুমি বলেছিলেন যে এই ধরনের ডিনারের খরচ কোম্পানি থেকে রিইম্বার্স করা হয়, তাই না?"

"..." চেন ছিয়াও।

৯ই নভেম্বর, সুপারসনিক্স দল এই মরসুমে প্রথমবারের মতো আটলান্টা সফরে গেল।

আটলান্টা এর ঠিক আগেই অ্যাওয়ে ম্যাচে পোর্টল্যান্ড ট্রেইল ব্লেজার্সকে বড় ব্যবধানে পরাজিত করেছিল। সেই মুহূর্তে আটলান্টার পক্ষে সর্বোচ্চ গড় স্কোরকারী দুই খেলোয়াড় ছিলেন শরিফ আবদুর-রহিম এবং রশীদ ওয়ালেস, আর ব্যাককোর্টে জেসন টেরি এবং স্টিফেন জ্যাকসনের মতো চমৎকার দুই ব্যাককোর্ট খেলোয়াড় ছিলেন।

কাগজ-কলমে দলের শক্তি খুব শক্তিশালী মনে হলেও, বাস্তবে গত মরসুমেও তাদের রেকর্ড প্লে-অফের গণ্ডির বাইরেই ছিল।

এই দলটি ঠিক সেই ধরনের দল, যাদের মরসুমের শুরুতে সবাই শক্তিশালী বলে মনে করে, কিন্তু মরসুমের মাঝপথেই তারা পুরোপুরি ধসে পড়তে শুরু করে, এমনকি ভক্তরাও দলের হারের শোচনীয় দৃশ্য আর দেখতে পারত না।

এই ম্যাচের আগে, সবাই ভেবেছিল যে তাত্ত্বিকভাবে হকস দলের শক্তি হয়তো সুপারসনিক্সের চেয়ে কিছুটা এগিয়ে থাকবে।

কিন্তু বাস্তবতা সবাইকে অবাক করে দিল।

"লু ফেই আবারও বল কেড়ে নিল..." ধারাভাষ্যকার নিরাসক্ত কণ্ঠে বললেন, "তেরির পাসটি এখনও বেশ খামখেয়ালি ছিল, যা লু ফেইকে সুযোগ করে দিল। পুরো ম্যাচে এটি লু ফেইয়ের চতুর্থ স্টিল... হকসের খেলোয়াড়রা আর তাড়া করার চেষ্টা ছেড়ে দিয়েছে, কারণ তারা জানে দৌড়ে ফিরে যাওয়াও পণ্ডশ্রম হবে। রে অ্যালেনের থ্রি-পয়েন্ট শট, বল জালে জড়াল... গত মরসুমের তুলনায় এই সুপারসনিক্স দলের খেলার ধরন অনেক বেশি বৈচিত্র্যময়, তা সে পজিশনাল অফেন্স হোক কিংবা অফেন্স-ডিফেন্স ট্রানজিশন, তাদের খেলা অত্যন্ত পরিষ্কার... কয়েকজন রুকি খেলোয়াড় হোক, কিংবা নতুন যোগ করা ব্যাটিয়ার, সিমন্স এবং চীনা খেলোয়াড় ওয়ান চিচি—সবাই সুপারসনিক্সে তাদের ক্যারিয়ারের সেরা পারফরম্যান্স উপহার দিচ্ছে। এই সবকিছুর একমাত্র কারণ হলো তাদের একজন চমৎকার নির্দেশক রয়েছে, চলতি বছরের দ্বিতীয় ড্রাফট পিক—লু ফেই।"

টেরির গতির তুলনায় লু ফেইয়ের গতি স্পষ্টতই এক ধাপ এগিয়ে ছিল। লু ফেই ঝড়ের বেগে হাফ-কোর্ট অতিক্রম করে একটি ক্রসওভারের মাধ্যমে রহিমের ডিফেন্সকে পেছনে ফেলে দিলেন।

তিনি একবার পেছনের দিকে তাকালেন।

এরপর বাস্কেটবলটিকে উঁচুতে শূন্যে ছুড়ে দিলেন। রে অ্যালেন অনেক উঁচুতে লাফিয়ে উঠলেন, তাঁর শরীর যেন টান টান করা একটি ধনুক, এরপর "পটাশ" শব্দ করে বাস্কেটবলটিকে সজোরে রিমের ভেতরে ঢুকিয়ে দিলেন।

এই শটটি মানুষের মনে করিয়ে দিল সেই অতীতের রে অ্যালেনের কথা, যিনি একসময় স্ল্যাম ডাঙ্ক প্রতিযোগিতায় অংশ নিয়েছিলেন।

হকসের পুরো গ্যালারি স্তব্ধ হয়ে গেল। সবাই নিঃশব্দে তাদের হাতে থাকা সমর্থক পতাকাগুলো পায়ের নিচে ফেলে দিল। কিছু ভক্ত ইতিমধ্যেই আগেভাগে মাঠ ছাড়তে শুরু করেছে। সবার চোখে এই ম্যাচের ভাগ্য নির্ধারিত হয়ে গেছে; এখানে বসে দলের হাতে নিগৃহীত হওয়ার চেয়ে বাড়িতে বালিশ জড়িয়ে ধরে একটা সিনেমা দেখা অনেক বেশি আরামদায়ক।

চতুর্থ কোয়ার্টার শেষ হতে তখনো পাঁচ মিনিট বাকি, স্কোর বোর্ড বলছে ১১৭:৮৩। চৌত্রিশ পয়েন্টের ব্যবধান হকস দলকে অনেক আগেই অস্ত্র সমর্পণ করতে বাধ্য করল। টাইম-আউটের পর তারা সরাসরি পুরো বেঞ্চ দল নামিয়ে দিল।

লু ফেইকেও তুলে নেওয়া হলো, তিনি যেন পাঞ্চ করে অফিস শেষ করলেন।

পুরো ম্যাচে ১৫টি অ্যাসিস্ট করা লু ফেই গত ম্যাচের নিয়মিত মরসুমের স্কোরিং রেকর্ড ভাঙার পর, আরও একবার নিজের নিয়মিত মরসুমের অ্যাসিস্টের রেকর্ড ভেঙে ফেললেন এবং সেই সাথে মরসুমের সর্বোচ্চ চারটি স্টিল নিজের নামের পাশে যোগ করলেন।

লু ফেই সতীর্থদের সাথে হাই-ফাইভ করার পর নিজের আসনে এসে বসলেন, এক চুমুক জল খেলেন এবং তারপর তোয়ালে দিয়ে শরীরের ঘাম মুছে ফেললেন।

"কোনো শিডিউল আছে কি? আমি একটু দেখতে চাই," পেছনের স্টাফদের উদ্দেশ্যে বললেন লু ফেই।

"ঠিক আছে, একটু অপেক্ষা করুন।"

কিছুক্ষণ পর, স্টাফরা লু ফেইয়ের হাতে শিডিউলটি তুলে দিলেন।

লু ফেই একবার চোখ বুলিয়ে নিলেন,
হুম, কালকে কোনো ম্যাচ নেই... পরশু দিন হোম ম্যাচে মিনেসোটা টিম্বারউলভসের মুখোমুখি?
উলভসের সাথে খেলার পর, ১২ ও ১৩ নভেম্বর দুই দিন বিশ্রাম পাওয়া যাবে, ১৪ তারিখে আবার হোম ম্যাচে পোর্টল্যান্ডকে সামলাতে হবে।
১৫ তারিখে বুলসের সাথে অ্যাওয়ে ম্যাচ।
১৮ তারিখে হিটের সাথে অ্যাওয়ে ম্যাচ।
২১ তারিখে গ্রিজলিসের সাথে অ্যাওয়ে ম্যাচ।
২৩ তারিখে উইজার্ডসের সাথে অ্যাওয়ে ম্যাচ।
২৫ তারিখে নেটস-এর সাথে অ্যাওয়ে ম্যাচ।
এই তো পাঁচটা অ্যাওয়ে ম্যাচ পরপর, লু ফেই ভাবতেই মাথা ঘুরে গেল। যা হোক, সৌভাগ্যবশত দলগুলো খুব একটা শক্তিশালী নয়, যা মরার ওপর খাঁড়ার ঘা থেকে বেঁচে যাওয়ার মতো।
২৮ তারিখে জ্যাজের সাথে হোম ম্যাচ, অবশেষে একটা হোম ম্যাচ পাওয়া গেল।
২৯ তারিখে রকেটসের সাথে অ্যাওয়ে ম্যাচ... লু ফেই শিডিউল দেখে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, এই মাসের সমস্ত ম্যাচ শেষ।
হুম?
এর মাঝে উইজার্ডসের সাথে একটা অ্যাওয়ে ম্যাচ আছে?
ফিরে গিয়ে গু তাং-কে আগেই বলে রাখতে হবে, ম্যাচের আগে-পরে কয়েক দিনের বিশ্রামের সময় পাওয়া যাবে, তখন তাকে সময় দেওয়া যাবে।

এনবিএ-র সময়সূচী সবসময়ই এত টানটান এবং ঘন থাকে যে মাঝখানে সামান্য ফাঁক পেলেও তা দলের অনুশীলনের জন্য ব্যয় করা হয়। সাধারণ দিনেও যখন খেলা থাকে না, লু ফেই নিজে থেকেই অতিরিক্ত অনুশীলন করেন, তা না হলে পুরো মরসুম জুড়ে দীর্ঘ সময় ধরে প্রতিযোগিতামূলক ফর্ম বজায় রাখা অসম্ভব।

ফিরে গিয়ে চেন ছিয়াওকেও জিজ্ঞাসা করতে হবে যে এর মধ্যে কোন কোন ম্যাচ সিসিটিভি সরাসরি সম্প্রচার করবে। যে দিনগুলোতে সরাসরি সম্প্রচার থাকবে, সেদিনগুলোতে আরও ভালো পারফরম্যান্স দেওয়ার জন্য অবশ্যই কঠোর চেষ্টা করতে হবে, দেশের মাটিতে মুরুব্বিদের সামনে তো আর লজ্জা পাওয়া যাবে না!

দয়া করে যেন মিনেসোটার ম্যাচটি সরাসরি সম্প্রচার না করে! লু ফেই মনে মনে প্রার্থনা করলেন।

পরবর্তী ম্যাচের প্রতিপক্ষ টিম্বারউলভস এই মরসুমে তাদের ইতিহাসের সবচেয়ে শক্তিশালী দল হিসেবে অবতীর্ণ হয়েছে। এই সময়ে কেজি (কেভিন গ্যারনেট) ইতিমধ্যেই লিগের অন্যতম সেরা সুপারস্টার, যার গড় পরিসংখ্যান হলো ২০+১০+৫।

তবে একটু বিব্রতকর বিষয় হলো, এর আগের পুরো ৭ বছর ধরে তিনি প্লে-অফের প্রথম রাউন্ডও পার হতে পারেননি।

তাই চলতি গ্রীষ্মে, টিম্বারউলভস ট্রেড করে নিয়ে আসে "ম্যাড ম্যান" লাট্রেল স্প্রিওয়েল এবং "এলিয়েন" স্যাম ক্যাসেলকে।

এই দুজনেই বেশ অভিজ্ঞ খেলোয়াড়। যখন তারা টিম্বারউলভসে যোগ দেন, তখন ক্যাসেলের বয়স ৩৪ বছর এবং স্প্রিওয়েলের বয়স ৩৩ বছর।

তবে দুজনেই তখনও দারুণ ছন্দে ছিলেন এবং দুজনেই ফাইনাল খেলার অভিজ্ঞতা সম্পন্ন খেলোয়াড়। বিশেষ করে ক্যাসেল তখন দুটি চ্যাম্পিয়নশিপ রিংয়ের মালিক এবং অত্যন্ত অভিজ্ঞ একজন বিজয়ী।

মানুষ এই ত্রয়ীকে "থ্রি হেড মন্সটার" বা তিন মাথার দানব ডাকনাম দিয়েছিল।

এই তিন মহারথী ছাড়াও, টিম্বারউলভস দলে ওয়ালি সাজবিয়াকের মতো বিশ্বস্ত এক্সটার্নাল স্কোরারও ছিল।

স্পেনের এই ১৯৯৯ সালের রুকি খেলোয়াড় তার ক্যারিয়ারের তৃতীয় বছরেই ১৮.৭ পয়েন্ট, ৪.৮ রিবাউন্ড এবং ৩.১ অ্যাসিস্টের গড় পরিসংখ্যান উপহার দিয়েছিলেন এবং অল-স্টার দলে জায়গা করে নিয়েছিলেন।

এই ধরনের দলের সাথে খেলা মানে লস অ্যাঞ্জেলেস লেকার্সের পার্পল অ্যান্ড গোল্ড দলের চেয়েও বেশি কঠিন কিছু।

কারণ এই দলটির ভারসাম্য আরও অনেক বেশি নিখুঁত!

ম্যাচ শেষ হওয়ার পর, চেন ছিয়াও এবং লু ফেই ফোনে কথা বলে শহরের একটি রেস্তোরাঁয় দেখা করার সিদ্ধান্ত নেন।

তাদের সাথে ওয়ান চিচিও ছিলেন।

এর মাধ্যমে চেন ছিয়াও দীর্ঘ দিন পর ওয়ান চিচির সাথে দেখা করার সুযোগ পান এবং এনবিএ-তে ওয়ান চিচির গত কয়েক বছরের অভিজ্ঞতা এবং কেন তিনি অতীতে দেশে ফিরে না যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছিলেন সে সম্পর্কে আরও গভীরভাবে জানতে পারেন।

তিনজন মিলে আবার ফাউন্ডেশনের বিষয়টি নিয়ে আলোচনা করলেন, যা ছিল চেন ছিয়াওর এই সাক্ষাত্কারের মূল ফোকাস।

চাং শাংউ বা জৌ চুনলান যাই হোক না কেন, এমনকি ছাই লির করুণ পরিণতির কথা তো বলাই বাহুল্য, প্রত্যেকের ট্র্যাজেডিই চেন ছিয়াওর সামনে জীবন্ত খবরের এক একটি উদাহরণ হয়ে দাঁড়িয়েছিল।

তিনি এই বিষয়টিকে গুরুত্ব সহকারে এবং সত্যনিষ্ঠভাবে প্রতিবেদন করার সিদ্ধান্ত নিয়েছিলেন, যাতে এটি সমাজের ব্যাপক মনোযোগ আকর্ষণ করতে পারে।

খাওয়া-দাওয়া শেষ করে তৃপ্ত হওয়ার পর, লু ফেই হঠাৎ জিজ্ঞাসা করলেন, "আচ্ছা চেন ছিয়াও, তোমাকে একটা কথা জিজ্ঞেস করার ছিল?"

"কোম্পানি থেকে রিইম্বার্স করা হবে!"

"এটা সেই বিষয়ে নয়..."

"হুঁ?" চেন ছিয়াও সতর্কভাবে তাকে একবার খুঁটিয়ে দেখলেন, "টাকা ধার দেওয়ার মতো কোনো সামর্থ্য আমার নেই..."

"..."

ওয়ান চিচির মুখে চেপে রাখা হাসিকে পাশ কাটিয়ে লু ফেই জিজ্ঞাসা করলেন, "আমি জানতে চাচ্ছিলাম যে সুপারসনিক্সের পরবর্তী কোন ম্যাচটি দেশে সরাসরি সম্প্রচার করা হবে?"

"পরবর্তী ম্যাচ? সুপারসনিক্স বনাম টিম্বারউলভসের হোম ম্যাচ।" চেন ছিয়াও একটা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

লু ফেইয়ের চোখ দুটো মুহূর্তের জন্য তেতো হয়ে গেল। সত্যিই মানুষ যা ভয় পায়, সেটাই যেন ঘটে!