অধ্যায় একশ উনপঞ্চাশ: মাটির কারাগারে শত্রুর মোকাবিলা

হলুদ্বালির দুর্গের ভূগর্ভস্থ কারাগারটি镇将府-এর পশ্চিম দিকে শ’খানেক গজ দূরে অবস্থিত। এটি নিচু ইটের গড়া এক সারি কুঠুরির সমষ্টি, যেখানে শৃঙ্খলাভঙ্গকারী সৈন্যদের আটকে রাখা হতো।

কারাগারের সামনে একটি বেড়া ঘেরা চত্বর ছিল। বেড়ারের ভেতর জনাপঞ্চাশেক সেনা মাটিতে বসে অত্যন্ত উল্লাসে খাওয়া দাওয়া করছিল। সাধারণ সৈন্যদের প্রতিদিনের খাবার বলতে ছিল কেবল কিছু মোটা শস্যের রুটি, যা মোটে তাদের পেট ভরাতো। কাগজে-কলমে তাদের মাসিক আধা লিয়াং বেতনের অর্ধেকমাত্র অর্থাৎ প্রায় দুশো ক্যাশ হাতে আসত, যা আবার বাড়ির জন্য জমিয়ে রাখতে হতো। নিজেরা ভালো কিছু খাওয়ার সাহস তাদের ছিল না।

আজ বিশেষ পুরস্কার হিসেবে খাবারের প্রাচুর্য ছিল। এক জার মদও দেওয়া হয়েছিল। সবাই নতুন বছরের উৎসবের মতো মাথা তোলার ফুরসত না পেয়ে খেয়ে যাচ্ছিল। যতক্ষণ না জিয়াং আনয়ি এবং তার সঙ্গীরা বেড়ার কাছে পৌঁছাল, ততক্ষণ কেউ তাদের খেয়াল করেনি। হঠাৎ এক সেনা উঠে পড়ে ধমকের সুরে বলে উঠল, "কারা তোমরা? থামো! এটি কারাগার, বিনা অনুমতিতে ভেতরে প্রবেশ নিষেধ।"

চাও হু অত্যন্ত চতুর ছিল। সে সঙ্গে সঙ্গে উত্তর দিল, "লিয়াও将军-এর আদেশে লু কুয়াংচং-কে নিয়ে যেতে এসেছি।"

সামরিক আদেশ অমান্যের শাস্তি শিরচ্ছেদ, তাই প্রশ্নকর্তার মনে কোনো সন্দেহ জাগল না। সে হাত দিয়ে খাবার মুঠো করে খেতে থাকা তার সঙ্গীদের দিকে তাকিয়ে হেসে গালি দিল, "আমার জন্য কিছু রাখিস রে! আমি কাজ সেরে আসার আগেই যেন সব সাবাড় করে দিস না তোরা, সব যেন ভিনগ্রহের ক্ষুধার্ত ভূত! আদেশপত্রটা দে।"

জিয়াং আনয়িয়রা ততক্ষণে বেড়ার কাছে পৌঁছে গেছে। সেই ব্যক্তি আদেশপত্র দেখতে হাত বাড়াল। জিয়াং আনয়িয়ের পেছনের নিউ সান ও ইয়াং ফ্যাট্টিদের আর কোনো নির্দেশ দেওয়ার প্রয়োজন পড়ল না। তারা অস্ত্র হাতে হুড়মুড় করে ভেতরে ঢুকে পড়ল এবং ভেতরে থাকা সৈন্যরা কিছু বুঝে ওঠার আগেই তাদের কাবু করে ফেলল। কেউ কেউ মাটিতে রাখা খাবারগুলো তুলে মুখে পুরতে শুরু করল। নিউ সানদের তো আর কেউ কোনো পুরস্কার দেয়নি!

চাও হু দ্রুত জিজ্ঞাসা করল, "লু将军-কে কোথায় আটকে রাখা হয়েছে?"

যে সৈন্যটি উঠে দাঁড়িয়ে প্রশ্ন করেছিল, সে স্পষ্টতই তাদের দলপতি ছিল। সে ভয় লুকিয়ে কড়া গলায় অভিশাপ দিয়ে বলে উঠল, "তোমরা কি বিদ্রোহ করতে চাও? নিজেদের মরার সাথে পরিবারগুলোকেও ডুববে নাকি?"

চাও হু হাত বাড়িয়ে লোকটির মুখের ওপর তলোয়ারের খাপ দিয়ে এক ঘা বসিয়ে গর্জে উঠল, "যদি আমার আগে মরতে না চাস, তবে জলদি বল।"

"ও... ওটা বাঁ হাতের তৃতীয় কুঠুরি।"

কারাগারের দরজা খুলে গেল। ভেতরে তীব্র আলো প্রবেশ করতেই লু কুয়াংচং চোখ কুঁচকে ফেললেন। দরজার সামনে মানুষের ঝাপসা অবয়ব দেখতে পেলেন। মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবলেন, বুঝি তার মৃত্যুর সময় ঘনিয়ে এসেছে।

কারাগারে আধ মাসেরও বেশি সময় ধরে বন্দি থাকায়, পাহারাদার সৈন্যদের কাছ থেকে টুকরো টুকরো খবর পেয়েছিলেন লু কুয়াংচং। লিয়াও চিয়ানহুই সমস্ত দোষ হলুদ বালির দুর্গের সেনাপতির ঘাড়ে চাপিয়ে নিজে বড় কৃতিত্ব দাবি করেছে। সত্য লুকিয়ে রাখতে লিয়াও চিয়ানহুই তাকে আর বাঁচিয়ে রাখবে না; এমনকি হলুদ বালির দুর্গের যেসব সৈন্য সত্যিটা জানত, তাদেরও বিভিন্ন অজুহাতে সে হত্যা করবে।

"লু将军!" কেউ একজন এসে তার রশি খুলে দিতে লাগল। লু কুয়াংচং তার ঝাপসা দৃষ্টি কোনোরকমে মেলে চেনার চেষ্টা করলেন। এ তো হু将军ের গ্রামের লোক আহু! তবে কি পরিস্থিতি বদলে গেছে?

জিয়াং আনয়ি ভূগর্ভস্থ কারাগারের ভেতরে ঢুকলেন না। তিনি কারাগারসংলগ্ন উঠানে দাঁড়িয়েই মাটির মৃদু কম্পন অনুভব করতে পারলেন। নিজের ভেতরের দিব্যদৃষ্টি প্রসারিত করে দূর থেকে ভেসে আসা যুদ্ধঘোড়ার হ্রেষাধ্বনি শুনতে পেলেন।

খারাপ কিছু ঘটতে চলেছে! মনে হচ্ছে লিয়াও চিয়ানহুই মরিয়া হয়ে শেষ লড়াইয়ের প্রস্তুতি নিয়েছে। ভাবলেও বোঝা যায়, যদি জিয়াং আনয়ি লিয়াও চিয়ানহুইয়ের অপরাধ প্রমাণ করে দেন, তবে লিয়াও চিয়ানহুইকে চরম শাস্তি পেতে হবে, লিয়াও পরিবার ধ্বংস হয়ে যাবে এবং যারা তাকে সহায়তা করেছে সেই কর্মকর্তাদেরও কোনো ভালো পরিণতি হবে না।

নিউ সানের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সেও বুঝতে পেরেছে যে লিয়াও将军 হালকা অশ্বারোহী বাহিনী দিয়ে তাদের এই দলটাকে নিশ্চিহ্ন করে দিতে আসছে। ঘোড়ার খুরের শব্দ শুনে মনে হচ্ছে সংখ্যায় তারা অন্তত তিনশর বেশি।

"তাড়াতাড়ি! বেড়ার পেছনে লম্বা বর্শাগুলো দাঁড় করিয়ে দাও, ঢাল প্রস্তুত রাখো!" নিউ সান উঁচু গলায় চেঁচিয়ে আদেশ দিল।

নিউ সান ও তার সঙ্গীরা তাঁবুতে বন্দি থাকায় তাদের কাছে কোনো অস্ত্র ছিল না। একটু আগে কারাগারের পাহারা দেওয়ারত সৈন্যদের কাছ থেকে ছিনিয়ে নেওয়া দশটির মতো লম্বা বর্শা কোনো রকমে বেড়ার গায়ে সাজিয়ে রাখা হয়েছে। উদ্ধার পাওয়া শতাধিক সৈন্যের মুখ ভয়ে রক্তশূন্য হয়ে গেছে। প্রত্যেকেই বুঝতে পারছে মৃত্যু ঠিক তাদের সামনে এসে উপস্থিত।

চাও হু-র কাঁধে ভর দিয়ে লু কুয়াংচং জিয়াং আনয়িয়ের কাছে এসে পৌঁছালেন। চাও হু ইতিমধ্যে তাকে জানিয়ে দিয়েছে যে জিয়াং আনয়ি হু将军ের হয়ে ন্যায়বিচার চাইতে এগিয়ে এসেছেন। এই সঙ্কট মুহূর্তে কুয়াংচং আনুষ্ঠানিকতা বাদ দিয়ে বলে উঠলেন, "জিয়াং大人, হলুদ বালির দুর্গের এই অন্যায়ভাবে নির্যাতিত সৈন্যদের পক্ষে ন্যায়বিচার চাইতে সাহস দেখানোর জন্য আপনাকে অসংখ্য ধন্যবাদ। জিয়াং大人, এখানে বেশিক্ষণ থাকা নিরাপদ নয়, আপনি দ্রুত চলে যান। ভবিষ্যতে কখনো সম্রাটের দেখা পেলে আমাদের এই অবিচারের কথা তার কাছে তুলে ধরবেন।"

জিয়াং আনয়ি তিক্ত হেসে মনে মনে ভাবলেন, এই মুহূর্তে তিনি নিজে চলে যেতে চাইলেও লিয়াও চিয়ানহুই কি তাকে পালিয়ে যেতে দেবে? দূরে ধুলো উড়তে দেখা গেল। লিয়াও চিয়ানহুই চারশ হালকা অশ্বারোহী সেনাকে নিয়ে দুশো গজ দূরে হাজির হয়েছে।

পালিয়ে যাওয়ার কোনো উপায় নেই, একমাত্র পথ লড়াই।

জিয়াং আনয়ি নিজের সরকারি পোশাক খুলে ফেললেন। পাশের একজনের হাত থেকে একটি ইস্পাতের তলোয়ার নিলেন এবং ধীরে ধীরে বেড়ার বাইরে পা বাড়ালেন। একা মানুষ, একা তলোয়ার—ছুটে আসা সেই সর্বগ্রাসী হালকা অশ্বারোহী বাহিনীর মুখোমুখি এগিয়ে গেলেন।

কারাগারের সামনের চওড়া রাস্তা এখন পুরোপুরি জনশূন্য। বেড়ার পেছনের শতাধিক মানুষ স্তব্ধ হয়ে তাকিয়ে রইল এই একা তলোয়ার হাতে মৃত্যুর মুখোমুখি দাঁড়ানো মানুষটির দিকে। রোদের আলোয় রাস্তার ওপর জিয়াং আনয়িয়ের লম্বা ছায়া পড়ে রয়েছে। বাতাসের ঝাপটায় ধুলোবালি উড়ছিল, যেন তার অদম্য সাহসিকতাকে অনুসরণ করছিল।

চাও হু চিৎকার করে বলে উঠল, "লড়াই হোক! আমরা জিয়াং大人-কে একা মরতে দেব না!"

"লড়াই হবে, লড়াই হবে!" চারপাশ থেকে গর্জন ভেসে এল। অসংখ্য সৈন্য কোনো অস্ত্রশস্ত্র ছাড়াই খালি হাতে বেড়া টপকে জিয়াং আনয়িয়ের পেছনে গিয়ে দাঁড়াল।

মানুষ একসঙ্গে দাঁড়ালেই তা জনসমুদ্রে পরিণত হয়, আর সেই জনসমুদ্রই এক দুর্ভেদ্য প্রাচীর হয়ে ওঠে।

জিয়াং আনয়িয়ের মনে উষ্ণতার ছোঁয়া লাগল। দেশের জন্য প্রাণ দিলেও তার কোনো আক্ষেপ নেই।

শ গজ দূরে বসে লিয়াও চিয়ানহুই ব্যঙ্গাত্মক হাসিতে ফেটে পড়ল। সে দেখল রাস্তার মাঝে জটলা পাকানো সেই মানুষগুলোকে। এই নিরস্ত্র সৈন্যরা হালকা অশ্বারোহী বাহিনীর আক্রমণ প্রতিহত করার দিবা স্বপ্ন দেখছে, এ তো নিছক কৌতুক ছাড়া আর কিছু নয়! এমনকি তার মনে এক মুহূর্তের জন্য হলেও শ্রদ্ধার ভাব এল—সবাই বেশ সাহসী পুরুষ, কেবল শত্রুপক্ষেই জন্মাল!

সবার সামনে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে থাকা সেই মানুষটি হলেন জিয়াং大人—যিনি পরীক্ষায় প্রথম স্থান অধিকারী। সত্যিই সে ভাবতেও পারেনি একজন সাধারণ পণ্ডিত মানুষ এতটা সাহসী হতে পারে। সে ভেবে রাখল, লোকটির মৃত্যুর পর সে নিজ হাতে এক কাপ মদ ঢেলে সম্মান জানাবে এবং তার সাহসের প্রশংসা করে বলবে, "তুমি একজন সত্যিকারের পুরুষ!"

"বূহ্য রচনা করো!" জিয়াং আনয়ি পাশের লু কুয়াংচংকে নির্দেশ দিয়ে নিজে সামনে ছুটতে শুরু করলেন। তিনি সরাসরি লিয়াও চিয়ানহুইয়ের ঘোড়ার দিকে দৌড়ে গেলেন।

সিলভার উইন্ড নামক ঘোড়াটি ঠিক অগ্রভাগে ছিল। জিয়াং আনয়িকে নিজের দিকে দৌড়ে আসতে দেখে লিয়াও চিয়ানহুই প্রায় হাসতেই শুরু করে দিয়েছিল। এই状元郎 সত্যিই এক রক্তগরম সাহসী মানুষ, সামরিক বাহিনীতে যোগ দিলে সে এক দুর্দান্ত যোদ্ধা হতে পারত। কিন্তু বই পড়ে পড়ে তার মাথাটা কি খারাপ হয়ে গেছে? সে কি সত্যিই বিশ্বাস করে যে পৃথিবীতে একা হাজার জনের বিরুদ্ধে লড়ার মতো ক্ষমতা কারো আছে? ঘোড়ার ক্ষুরের নিচে পড়লে মানুষের যে কী দশা হয়, তা সবারই জানা।

লিয়াও চিয়ানহুই তার হাতের বর্শাটি সোজা করে ধরল। আর এক পলক পরেই এই বর্শা জিয়াং আনয়িয়ের শরীর ভেদ করে চলে যাবে। সে তার মৃতদেহটি উঁচুতে তুলে সেই নিরস্ত্র সৈন্যদের ভিড়ের দিকে ছুড়ে মারবে এবং এক আঘাতেই তাদের পিষে মেলিমে করে দেবে।

রাস্তাটি চওড়া ও সমতল ছিল। জিয়াং আনয়িয়ের দৌড়ের গতি কোনো দৌড়ে চলা ঘোড়ার চেয়ে কম ছিল না। তার গায়ে নীল রঙের পোশাক পতাকার মতো উড়ছিল। অন্যদিকে রোদের আলোয় ঝিকমিক করছিল লিয়াও চিয়ানহুইয়ের চকচকে বর্ম। তার রক্ত গরম হয়ে উঠল এবং সে অজান্তেই সিলভার উইন্ডকে আরও জোরে তাড়া করতে লাগল। ঘোড়াটি খুরে যেন ঝড় তুলে পেছনের অশ্বারোহী দল থেকে দশ গজেরও বেশি এগিয়ে গেল।

ব্যবধান এখন মাত্র দশ গজ। লিয়াও চিয়ানহুই বর্শাটি সামনে বাড়িয়ে দিল। সে ঠিক উপভোগ করতে চাইল মাংস ভেদ করে বর্শাটি চলে যাওয়ার সেই আনন্দ।状元郎-এর শরীর থেকে ঠিকরে বের হওয়া রক্তের ফোয়ারা কি আজ আরও বেশি উজ্জ্বল দেখাবে?