১৫৬তম অধ্যায়: পোস্ট-প্লেয়ারদের যুগ
ওয়াশিংটন ইউনিভার্সিটির জিমনেসিয়াম থেকে দলীয় অনুশীলনের আওয়াজ ভেসে আসছিল।
লোরেনزو রোমার পাশে দাঁড়িয়ে কোর্টে খেলোয়াড়দের উদ্দীপনা দেখছিলেন, বিশেষ করে ক্রিস পোল অত্যন্ত জোশের সাথে খেলছিলেন। এর মূল কারণ ছিল লু ফেইর ফিরে আসা এবং সতীর্থদের সাথে একসাথে অনুশীলন করা।
লু ফেই খেলছিলেন সাবস্টিটিউট বা বিকল্প দলের সাথে। ক্রিস পোলের আগমনের ফলে উইল কনরয় হয়ে গিয়েছিলেন সাবস্টিটিউট পয়েন্ট গার্ড।
অন্যদিকে নেটে রোবিনসন যেন এক লাফে ভাগ্যের পরিবর্তন ঘটিয়েছিলেন। লু ফেই দল ছেড়ে চলে যাওয়ার পর তিনি এক লাফে দলের স্টার্টিং শুটিং গার্ড হয়ে যান।
তবে লু ফেই অনুশীলনে ফিরে আসার পর, এই স্টার্টিং শুটিং গার্ডকে বেশ করুণ অবস্থার মুখে পড়তে হয়েছিল।
তিনি লু ফেইর শটগুলো প্রতিরোধ করতে তো পারছিলেনই না, এমনকি লু ফেইর সামনে নিজের সবচেয়ে অহংকারের বিষয়—শক্তি ও গতি—সম্পূর্ণ অর্থহীন হয়ে পড়েছিল।
“ক্রিস, আমাকে বল দাও,” নেটে রোবিনসন চিৎকার করে উঠলেন, “আমি একটা শট শোধ করব।”
পোল তার দিকে একবার তাকালেন, এক হাতে বলটি আলতো করে ছুঁড়ে দিলেন। ঝড়ের বেগে বাস্কেটের দিকে উড়ে যাওয়া বলটি অ্যান্থনি ওয়াশিংটন শূন্যে উড়ে এসে সজোরে বাস্কেটের ভেতরে ঢুকিয়ে দিলেন।
“লু ভাই আমাকে শিখিয়েছেন, দলীয় স্বার্থ সবার আগে!” পোল হেসে বললেন।
নেটে রোবিনসন সঙ্গে সঙ্গে চুপসে গেলেন। পোল কেবল একজন ফ্রেশম্যান বা নবীন খেলোয়াড় হলেও, লু ফেই তার পেছনে সমর্থন হিসেবে থাকায় রোবিনসন তার সামনে কোনো বাহাদুরি দেখাতে সাহস পেতেন না। তাছাড়া পোলের পাসিংয়ের কারণে খেলাটা তার জন্য অনেক সহজ হয়ে গিয়েছিল।
লোরেনزو রোমার সন্তুষ্টির সাথে মাথা নাড়লেন। ক্রিস পোল ছিলেন তার কোচিং ক্যারিয়ারের সবচেয়ে সন্তোষজনক পয়েন্ট গার্ড। খেলার সামগ্রিক পরিস্থিতি বোঝা এবং দল পরিচালনার দিক থেকে তিনি ছিলেন সেরা, হুম... লু ফেই বাদে।
লু ফেই হাফ কোর্ট পার হওয়ার পর একটা ভি-কাট ডাবল মুভ করে সরাসরি নেটে রোবিনসনকে পেছনে ফেলে দিলেন এবং পঁয়তাল্লিশ ডিগ্রি কোণে বলটি রিসিভ করলেন।
রয় সঙ্গে সঙ্গে তার ডিফেন্ডিং পজিশন ছেড়ে দৌড়ে এলেন তাকে সাহায্য করার জন্য।
“তুমি আমাকে ডিফেন্ড করতে আসছ?” লু ফেই হেসে জিজ্ঞেস করলেন।
“হুম।” রয় গম্ভীরভাবে মাথা নাড়লেন।
“বেশ, দেখি এক গ্রীষ্মকাল পেরিয়ে যাওয়ার পর তোমার কোনো উন্নতি হয়েছে কি না।”
লু ফেই বল হাতে নিয়ে একবার ফেক মুভ বা চাল দিলেন, কিন্তু রয় একচুলও নড়লেন না। এই দেখে লু ফেই সোজা নিজের শরীরের ভারসাম্য ও উচ্চতা বাড়িয়ে শট নেওয়ার ভঙ্গি করলেন।
রয়ও সঙ্গে সঙ্গে নিজের ভারসাম্য ও উচ্চতা বাড়িয়ে দিলেন। তিনি জানতেন যে তিনি এগিয়ে না গেলে লু ফেই নির্ঘাত জাম্প শট নিয়ে নেবেন।
ঠিক যখনই রয় তার শরীরের কেন্দ্র ওপরের দিকে উঠিয়েছিলেন, লু ফেই এক পা এগিয়ে গেলেন এবং বল ড্রিবল করে নিজের ডান দিকের সামনে দিয়ে বাঁ পায়ে ক্রসওভার করে বেরিয়ে গেলেন।
রয় দ্রুত পিছিয়ে গেলেন, কিন্তু পিছিয়ে যাওয়ার পরেই তিনি বুঝতে পারলেন যে লু ফেই আসলে ড্রাইভ করে সামনে যাননি, বরং দ্রুত বল দুই পায়ের মাঝখান দিয়ে ঘুরিয়ে (ক্রসওভার ও পুলব্যাক করে) আবার আগের জায়গায় টেনে নিয়েছেন।
এর পরেই তিনি দেখলেন লু ফেই শূন্যে ভেসে উঠেছেন, শরীরটা একটু পেছনের দিকে হেলানো, এবং যখন তিনি শূন্যের সবচেয়ে উঁচুতে পৌঁছলেন, তখন তার কব্জি থেকে আলতো একটা ফ্লিক হলো।
বাস্কেটের দিকে একটানা ব্যাকস্পিন করতে করতে বলটি উড়ে গেল।
“সুইশ!”
বল ঢুকে গেল!
লোরেনزو রোমার দীর্ঘশ্বাস ফেলতে বাধ্য হলেন। গ্রীষ্মকালের কঠোর পরিশ্রম এবং এনবিএ রেগুলার সিজনের প্রথম কয়েকটি ম্যাচের অভিজ্ঞতা লু ফেইর শরীর ও স্কিলকে কয়েক মাস আগের তুলনায় দৃশ্যতই আরও পরিপক্ক করে তুলেছে।
তিনি তালি বাজিয়ে সবাইকে একটু বিশ্রাম নিতে ইশারায় ডাকলেন এবং তারপর হাতের স্কোরবোর্ডের দিকে তাকিয়ে দেখলেন যে লু ফেইয়ের নেতৃত্বাধীন সাবস্টিটিউট দল অবাক করাভাবে দুই পয়েন্টে এগিয়ে আছে।
ক্রিস পোল লু ফেইকে ছাড়ছিলেন না: “তুমি আমাকে এইমাত্র যে টেকনিকটা ব্যবহার করলে, সেটা শিখিয়ে দিতে পারবে?”
“অবশ্যই পারব,” লু ফেই হেসে বললেন।
অ্যান্থনি ওয়াশিংটন এবং ব্রেন্ডন রয় এগিয়ে এলেন। ওয়াশিংটন এক বোতল পানি ছুঁড়ে দিয়ে হাসতে হাসতে মজা করে বললেন, “লু ফেই তোমাকে শেখানোর সময় পাবে কোথায়? ওর তো কালকে আবার ম্যাচ আছে, তাই না? সেই মিনেসোটার সাথে খেলা, না কি?”
“হুম।”
“সেদিন যেন খুব বাজেভাবে হেরে যেও না, নতুবা আমাদের এসকিমোজদের মানসম্মান ধুলোয় মিশে যাবে।”
“হা হা।”
চারজন মিলে সাইডলাইনের বেঞ্চে পাশাপাশি বসে গল্প করতে লাগলেন। ওয়াশিংটন বরাবরের মতো বকবক করে যাচ্ছিলেন, রয়ের মুখের কথা আগের মতোই খুব কম ছিল, আর পোল একপাশে বসে শ্রদ্ধার সাথে লু ফেইর দিকে তাকিয়ে ছিলেন।
পোলের আগমনের কারণে ওয়াশিংটন বাস্কেটের নিচে উড়ে যাওয়ার সুযোগ আরও বেশি পাচ্ছিলেন। তাছাড়া তারা দুজনে একই রুমে থাকার কারণে পোলের সাথে তার সম্পর্ক সবচেয়ে ভালো ছিল।
রয়ের বর্তমান খেলার ধরনে হঠাৎ থেমে যাওয়া এবং হঠাৎ দ্রুত গতিতে দৌড়ানোর প্রবণতা কমে গেছে, ফলে তার খেলা আরও বেশি কার্যকরী হয়ে উঠেছে। লু ফেই মনে মনে ভাবলেন যে এভাবে খেলতে থাকলে ব্রেন্ডন রয় হয়তো আরও অনেক বছর খেলতে পারবেন।
সবচেয়ে ভালো হয় যদি শেষ পর্যন্ত তাকে ফিনিক্স সান্স ড্রাফট করে। তবে ভাবলে মনে হয়, আগামী বছর ন্যাশ তো সান্সেই চলে যাচ্ছেন, ফিনিক্সের এই সাধারণ দলটা রাতারাতি ফিনিক্স পাখির মতো উড়ে যাবে, তাই হয়তো রয়কে ড্রাফট করার মতো কোনো পিক তাদের থাকবে না।
“এনসিএএ-এর নতুন মৌসুম কি প্রায় শুরু হয়ে গেল?” লু ফেই হঠাৎ করে এই কথাটি মনে করিয়ে দিলেন।
“হ্যাঁ, একদম! একুশে নভেম্বর, তুমি কি আমার প্রথম ম্যাচ দেখতে আসবে?” পোল দ্রুত জিজ্ঞেস করলেন।
“একুশে নভেম্বর?” লু ফেই একটু দ্বিধায় পড়ে গেলেন, “সেটা পরে দেখা যাবে, ওই সময় তো আমাদের অ্যাওয়ে ম্যাচ আছে, মনে হয় না সময়মতো পৌঁছাতে পারব।”
একুশ তারিখ রাতে তাদের অ্যাওয়ে ম্যাচ মেমফিসের সাথে। ম্যাচ শেষ করে তিনি কিছুতেই সময়মতো ফিরে আসতে পারবেন না।
সবচেয়ে বড় কথা, তেইশ তারিখে তাকে ওয়াশিংটনে গিয়ে তার গার্লফ্রেন্ডকে সময় দিতে হবে। গার্লফ্রেন্ডকে সময় দেওয়ার চেয়ে ম্যাচ দেখতে যাওয়া কোনোটাই বেশি গুরুত্বপূর্ণ হতে পারে না।
পোল সঙ্গে সঙ্গে একটু দমে গেলেন।
“আমি ফিরতে না পারলেও, এটা এ বছরের প্রথম ম্যাচ, তোমাকে যেভাবেই হোক একটা জয় ছিনিয়ে আনতেই হবে!” লু ফেই হেসে বললেন, “আমি যখন ফিরব, তখন কিন্তু তোমাদের পারফরম্যান্সের হিসাব নেব।”
“সে তো অবশ্যই,” পোল গর্বের সাথে মাথা উঁচু করলেন, “তুমি নিশ্চিন্ত থাকতে পারো, আমি কথা দিচ্ছি, এ বছরের চ্যাম্পিয়নশিপ আমাদেরই থাকবে।”
লু ফেই শুধু হাসলেন।
পাশের রয়ও হাসলেন।
তারা দুজনে একে অপরের দিকে তাকালেন এবং একে অপরের চোখের ভাষা থেকে মনের কথা বুঝতে পারলেন। তারা দুজনে একসাথে এতগুলো ম্যাচ খেলেছেন যে কেবল একটা চোখের ইশারাতেই সব বুঝে ফেলা সম্ভব।
এবারের এসকিমোজ দলের পক্ষে চ্যাম্পিয়নশিপ জেতা অত্যন্ত কঠিন হবে!
গত বছরের এসকিমোজ দলের সাথে এর মিল নেই। গত বছরের এসকিমোজ দলে পয়েন্ট গার্ড ছিলেন উইল কনরয়, শুটিং গার্ড ছিলেন লু ফেই, স্মল ফরোয়ার্ড ছিলেন ব্রেন্ডন রয়, আর ওয়াশিংটোনের পিন পয়েন্ট পাস ও ডিফেন্স এবং নেটে রোবিনসনের বেঞ্চ স্কোয়াডের স্কোরিং শক্তি দলের জয়ের মজবুত ভিত্তি তৈরি করে দিয়েছিল।
এবারের এসকিমোজ দলে ক্রিস পোল যোগ দিলেও, ক্রিস পোলের খেলার ধরন এমন যে তার হাতে সব সময় বল থাকা প্রয়োজন। এর ফলে ওয়াশিংটোনের পাসিং ও প্লে-মেকিং সামর্থ্য কিছুটা সংকুচিত হয়ে গেছে। এদিকে শুটিং গার্ড পজিশনে থাকা নেটে রোবিনসনের স্কোরিং ক্যাপাসিটি যথেষ্ট বিস্ফোরক নয় এবং তার উচ্চতার ঘাটতির কারণে ডিফেন্সিভ প্রান্তে তাকে সহজে টার্গেট করা যায়।
উইল কনরয়কে যদিও বেঞ্চে রাখা হয়েছে, কিন্তু তিনি মূলত স্কোরার ঘরানার খেলোয়াড় নন, তাই তাকে বেঞ্চের নেতৃত্ব দিতে বলায় দল নির্দিষ্ট কিছু সুবিধা হারিয়ে ফেলেছে।
সহজ কথায় বলতে গেলে, গত বছরের এসকিমোজ দল ছিল অনেক বেশি ভারসাম্যপূর্ণ, আর এবারের এসকিমোজ দলের দুর্বলতা অনেক বেশি।
তারা এনসিএএ-এর একটি শক্তিশালী দল হিসেবে টিকে থাকলেও, চ্যাম্পিয়নশিপ জেতা পাহাড় জয়ের চেয়েও কঠিন হবে!
লু ফেই আনমনে নিজের বর্তমান দল সিয়াটল সুপারসোনিকসের কথা ভেবে ফেললেন।
সুপারসোনিকসকেও ঠিক একই সমস্যার মুখোমুখি হতে হচ্ছে। ব্যাককোর্টে তিনি এবং রে অ্যালেন হলেন বর্তমান ওয়েস্টার্ন কনফারেন্সের সবচেয়ে ধারালো ব্যাককোর্ট জুটি, কিন্তু ফ্রন্টকোর্ট এবং বিশেষ করে সেন্টারের পজিশনে তাদের দুর্বলতা খালি চোখেই দেখা যায়।
ওকুর, ইভান্স, ওয়াং ঝিজি, কলিসন, ডিয়াও, সিমন্স, ব্যাটিয়ার—প্রত্যেকেরই নিজস্ব বৈশিষ্ট্য আছে এবং আলাদাভাবে দেখলে প্রত্যেকেই বেশ ভালো খেলোয়াড়। কিন্তু একটু ভেবে দেখুন তো, বর্তমান ওয়েস্টার্ন কনফারেন্সের ফ্রন্টকোর্ট এবং সেন্টার পজিশনে কারা খেলছেন?
ডানকান, ও'নিল, গ্যানেট, ওয়েবর, স্টাডমায়ার, ইয়াও মিং, নোভিতস্কি!
সবাই বলে এই যুগে চারজন সেরা শুটিং গার্ড রয়েছেন, কিন্তু বাস্তবে এই যুগটি এখনও বিগ ম্যান বা অভ্যন্তরীণ খেলোয়াড়দেরই যুগ।
চারজন সেরা শুটিং গার্ডের মধ্যে কোবে ব্রায়ান্ট ছাড়া আর কে চ্যাম্পিয়নশিপ জিতেছে?
কোবের মতো দুর্দান্ত খেলোয়াড়ও তো এ পর্যন্ত কেবল ও'নিলের সান্নিধ্যেই চ্যাম্পিয়নশিপের স্বাদ পেয়েছেন।
অন্য কোনো কথা বাদই দিলাম, শুধু লু ফেইর পরবর্তী ম্যাচের প্রতিপক্ষ মিনেসোটা টিমবারউলভসের কথাই ধরা যাক, কেভিন গ্যানেটকে কীভাবে থামানো সম্ভব?
গত ম্যাচে লেকার্সের বিপক্ষে জেতা সম্ভব হয়েছিল কারণ কার্ল মেলন খেলেননি। ফলে তারা বারবার লাইনআপ পরিবর্তন করে প্রতিপক্ষকে অপ্রস্তুত করে ফেলতে পেরেছিলেন। কিন্তু মিনেসোটার মতো আরও অনেক বেশি ভারসাম্যপূর্ণ দলের মুখোমুখি হলে কি এই পদ্ধতি আর কাজে লাগবে?
লু ফেই মনে মনে একটা তিক্ত হাসি হাসলেন। তিনি এখনও জানেন না কোচ ম্যাকমিলান কীভাবে ট্যাকটিক্স সাজাবেন, তবে যাই হোক, এই ম্যাচ তো খেলতেই হবে।
১১ নভেম্বর, সুপারসোনিকস নিজেদের হোম কোর্টে টিমবারউলভসের মুখোমুখি হলো, ম্যাচ শুরু হয়ে গেল।