অধ্যায় ১৫৭: ঝাং নির্দেশক: আমি সুপারসনিকসকে নিয়ে আশাবাদী (সাবস্ক্রিপশন এবং মাসিক ভোটের জন্য অনুরোধ)
নভেম্বর এগারো তারিখ—এই দিনটি তখন কেবলই সিঙ্গেলস ডে হিসেবে পরিচিত ছিল, আকাশে ওড়া কোনো বেড়ালের সাথে এর কোনো সম্পর্ক ছিল না এবং এই দিনে মানুষের মনে শপিং কার্ট খালি করার মতো কোনো মর্মান্তিক ঘটনার সৃষ্টি হতো না।
তাই, এই দিনে কোনো ম্যাচের সম্প্রচার থাকলে সবাই নিয়ম করে ঠিক সময়ে টেলিভিশনের সামনে বসে ম্যাচের শুরু হওয়ার অপেক্ষা করত।
তাছাড়া, সম্প্রচারিত হচ্ছিল সিয়্যাটল সুপারসনিকস দলের খেলা।
কিয়েল সেন্টারের ভিজিটিং টিমের লকার রুমে, উলফ কিং গার্নেট তার বাস্কেটবল জুতোর ফিতেগুলো আরেকটু শক্ত করে বাঁধলেন। তার পাশেই থাকা স্যাম ক্যাসেল তার খরগোশের মতো দাঁত বের করে বললেন, "এবারের সুপারসনিকস দলটিকে কিন্তু সামলানো সহজ হবে না!"
"হুম।" গার্নেট মাথা নাড়লেন এবং বললেন, "গতকালের ম্যাচের ভিডিওটা আমি দেখেছি। লেকার্স এবং স্পার্সের কাছে তারা হেরে গেছে ঠিকই, আর যতগুলো দুর্বল দলের মুখোমুখি হয়েছে, প্রতিটিতেই বিশাল ব্যবধানে জিতেছে। এর ফলে মিডিয়ার চোখে তারা এখন 'দুর্বলদের মারে, সবলের কাছে হারে' তকমা পেয়ে গেছে। কিন্তু সবাই জানে এটা নেহাতই একটা ঠাট্টা মাত্র, স্পার্স এবং লেকার্সের কাছে তাদের হারের ব্যবধান খুব বেশি ছিল না।"
স্প্রুওয়েলও এগিয়ে এলেন। এই দলের ভেতরের তিনজনকে দলের সবচেয়ে ঘনিষ্ঠ বন্ধু বলা চলে। স্প্রুওয়েল বিন্দুমাত্র পরোয়া না করে বললেন, "এতে এমন কী আর এমন বড় ব্যাপার আছে? তারা যদি স্পার্স এবং লেকার্সের কাছে হারতে পারে, তবে আমাদের কাছেও হারবে। মনে রেখেই দিয়ো, আমাদের শক্তি ওই দলগুলোর চেয়ে কোনো অংশে কম নয়।"
তিনি ঠিকই বলেছেন। মিনেসোটা টিম্বারউলভসের এই ত্রয়ী লাইনআপকে মিডিয়া এ বছরের সবচেয়ে আক্রমণ ও রক্ষণে ভারসাম্যপূর্ণ দল হিসেবে অভিহিত করেছে। এ পর্যন্ত তারা চার ম্যাচে চারটিতেই জিতে লস অ্যাঞ্জেলেস লেকার্সের সাথে যৌথভাবে পশ্চিমাঞ্চলের শীর্ষে অবস্থান করছে, এবং এটি একই সাথে লিগেরও সেরা রেকর্ড।
গার্নেট, ক্যাসেল, স্প্রুওয়েল এমনকি সেজবিয়াক—কারও মধ্যে বিস্ফোরক স্কোরিং ক্ষমতা নেই, কিন্তু যখন কোনো দলের চারজন খেলোয়াড়েরই গড় পয়েন্ট কুড়ির কাছাকাছি থাকে, তখন তা প্রতিপক্ষের জন্য বেশ অস্বস্তিকর হয়ে দাঁড়ায়।
সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো তাদের রক্ষণভাগ যথেষ্ট শক্তিশালী, যা অন্য দলগুলোকে কোনো দুর্বল পয়েন্ট খুঁজে পাওয়ার সুযোগ দেয় না।
আর তাদের সেন্ট্রাল খেলোয়াড় মাইকেল ওলোভোকান্দির মূল কাজ হলো রিবাউন্ড সংগ্রহ করা এবং রক্ষণ সামলানো, যার সাথে যুক্ত হয়েছে গার্নেটের অসাধারণ সাহায্যকারী রক্ষণ ক্ষমতা, যা পেন্ডুলামের মতো পুরো পেন্ড্রেট অঞ্চলকে সুরক্ষা দেয়।
দলের কোচ ফিলিপ স্যান্ডার্সও কোনো সাধারণ ব্যক্তি নন।
তাই স্প্রুওয়েলের আত্মবিশ্বাসের পেছনে যথেষ্ট কারণ ছিল।
ক্যাসেল মৃদু হাসলেন। তিনি স্প্রুওয়েলের স্বভাব ভালোভাবেই জানেন, 'ম্যাডম্যান' উপাধিটি তো আর এমনি এমনি দেওয়া হয়নি। তবে তিনি তবুও সতর্ক করে বললেন, "এবারের সুপারসনিকসের খেলার কৌশল আগের চেয়ে অনেকটাই আলাদা। বেশ কিছু চমৎকার রোল প্লেয়ারের যোগদান তাদের মধ্যে এক শক্তিশালী কেমিক্যাল রিঅ্যাকশন তৈরি করেছে। তাদের রক্ষণাত্মক দক্ষতা লিগে চতুর্থ স্থানে রয়েছে, পিটন্স, স্পার্স এবং আমাদের ঠিক পরেই। আর তাদের আক্রমণাত্মক দক্ষতা লিগের সপ্তম স্থানে। এর মূল কারণ হলো তাদের একজন অসাধারণ নির্দেশক রয়েছে।"
"ঠিক বলেছ, তাদের এ বছরের দ্বিতীয় রাউন্ডের রিক্রুট লু ফেই দারুণ খেলছে। লেকার্সের সাথে শেষ কয়েক মিনিটের তার পারফরম্যান্স আমি দেখেছি, সত্যিই সেটা পাগলাটে ছিল," গার্নেট বললেন।
একজন নবাগত?
স্প্রুওয়েল নাক দিয়ে একটা শব্দ করলেন, তিনি সত্যি বলতে একজন নবাগতকে থোড়াই কেয়ার করেন।
"ক্যাসেল, তুমি কি একটা নবাগতকেও আটকাতে পারবে না?" তিনি বললেন, "যতক্ষণ আমি রে অ্যালেনকে আটকে রাখছি, ততক্ষণ তাদের ফরোয়ার্ড ও ইনসাইড নিয়ে আমাদের চিন্তার কোনো কারণ নেই। আজকের এই ম্যাচের জয় নিশ্চিতভাবেই আমাদের।"
গার্নেট মাথা নাড়লেন। এই ব্যাপারে তিনি স্প্রুওয়েলের সাথে একমত: "হ্যাঁ, আমরা যতক্ষণ তাদের বাইরের লাইন আটকে রাখছি, ততক্ষণ এই ম্যাচ জেতা আমাদের জন্য সময়ের ব্যাপার মাত্র।"
ঠিক তখনই, স্টাফের লোকজন ভেতরে এসে দুই দলের খেলোয়াড়দের মাঠে নামার জন্য প্রস্তুত হতে বললেন, খেলা এখনই শুরু হবে।
এই মুহূর্তে স্টেডিয়ামের ভেতরে কয়েক ডজন ক্যামেরা ব্যস্তভাবে পরীক্ষা করা হচ্ছে। ওয়াশিংটন রাজ্যের সমস্ত মিডিয়া রিপোর্টাররা কিয়েল সেন্টারে ভিড় জমিয়েছেন। এটি ছিল সিয়্যাটল সুপারসনিকস দলের এই মৌসুমের নিয়মিত সিরিজের প্রথম হোম ম্যাচ।
সিয়্যাটলের ভক্তরা সবাই একই রকম সুপারসনিকসের হোম হোয়াইট জার্সি পরেছেন, পুরো কিয়েল সেন্টার যেন এক সাদা সাগরে পরিণত হয়েছে।
চীনা ভক্তরা পড়েছেন বেশ বিপাকে। আজ মঙ্গলবার, আগের দিন ক্লাস ও কাজ ফাঁকি দেওয়ার সেই ঘটনার পর আরও একবার কাজের ছুটির আবেদন এবং ক্লাস পালানোর হিড়িক পড়ে গেল। এদিন সারা দেশের ভক্তদের মধ্যে পেট ব্যথা, মাথা ব্যথা এবং ডায়রিয়ায় আক্রান্তের সংখ্যা রকেটের গতিতে বাড়তে শুরু করল।
টেলিভিশনের সামনে অপেক্ষারত ভক্তরা অবশেষে সুন ইপিং-এর সেই পরিচিত কণ্ঠস্বর শুনতে পেলেন: "সবাইকে স্বাগতম আজকের সিয়্যাটল সুপারসনিকস এবং মিনেসোটা টিম্বারউলভসের মধ্যকার ম্যাচটি দেখার জন্য। আজকে আমাদের সাথে ধারাভাষ্য দেওয়ার জন্য নিমন্ত্রণ জানিয়েছি ঝাং ওয়েিপিং গুরুকে। ঝাং গুরু, আপনাকে স্বাগতম।"
"সবাইকে শুভেচ্ছা, আমি ঝাং ওয়েিপিং," ঝাং ওয়েিপিং হেসে বললেন।
"ঝাং গুরুর কি মনে হয়, এই দুটি দলের মধ্যে কার ম্যাচ জিতে নেওয়ার সম্ভাবনা বেশি?" সুন ইপিং জিজ্ঞেস করলেন।
ঝাং ওয়েিপিং মৃদু হেসে বললেন, "সত্যি বলতে, এবার আমি সুপারসনিকসের পক্ষেই বেশি বাজি ধরছি। যদিও আমেরিকার সংবাদমাধ্যমগুলো একযোগে মনে করে যে টিম্বারউলভসের শক্তি বেশি এবং আক্রমণ-রক্ষণে তারা বেশি ভারসাম্যপূর্ণ, কিন্তু ভারসাম্যপূর্ণ কথার অর্থ হলো তাদের আক্রমণ এবং রক্ষণ শক্তিশালী হলেও কোনোটিই ঠিক ওই মাত্রায় চরম শক্তিশালী নয়। আপনি লেকার্সের কথাই ধরুন, তাদের রক্ষণ নিখুঁত, কিন্তু আক্রমণ ক্ষমতা লিগে একেবারেই অনন্য। টিম্বারউলভস অবশ্য তা নয়, তাদের আক্রমণ কিছুটা দুর্বল, বিশেষ করে তাদের ইনসাইড। দেখে শক্তিশালী মনে হলেও একটা জিনিস মাথায় রাখা দরকার, শুধু জাম্প শট দিয়ে কাউকে মেরে ফেলা যায় না... সুপারসনিকসের বিষয়টি সম্পূর্ণ আলাদা। তাদের ব্যাককোর্টে লু ফেই-এর মতো ইঞ্জিন রয়েছে, তাদের আক্রমণ যেন জলের মতো সাবলীল। সুপারসনিকস যদি একবার শট করতে শুরু করে, তবে আমার মনে হয় ম্যাচ জেতার সুযোগ তাদেরও রয়েছে।"
লু ফেই যদি তার এই কথা শুনতেন, তবে কেবল একটাই কথা বলতেন: দয়া করে আর আমার নামে জয়ধ্বনি দিয়ে আমার ওপর নজর দেবেন না, প্লিজ?
"দেখে মনে হচ্ছে সুপারসনিকস এবং লেকার্সের গত ম্যাচের পর ঝাং গুরু সুপারসনিকসের বর্তমান শক্তির ওপর বেশ আস্থাশীল। এখন উভয় দলের খেলোয়াড়েরা মাঠে নামছেন, চলুন দেখে নেওয়া যাক দুই দলের শুরুর লাইনআপ।"
টেলিভিশন স্ক্রিনে দুই দলের শুরুর খেলোয়াড়দের তালিকা ভেসে উঠল।
টিম্বারউলভস দলের শুরুর খেলোয়াড়েরা:
সেন্টার: মাইকেল ওলোভোকান্দি
পাওয়ার ফরোয়ার্ড: কেভিন গার্নেট
স্মল ফরোয়ার্ড: ট্রেন্টন হ্যাসেল
শুটিং গার্ড: ল্যাট্রিয়ল স্প্রুওয়েল
পয়েন্ট গার্ড: স্যাম ক্যাসেল
সুন ইপিং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "টিম্বারউলভস দল সত্যি বেশ ধনী এবং বিলাসবহুল। ওয়ালি সেজবিয়াকের মতো প্রতি ম্যাচে গড়ে ১৫ পয়েন্ট করা খেলোয়াড়কেও বেঞ্চে বসিয়ে রাখা হয়েছে।"
এভাবে যখন বেঞ্চের খেলোয়াড়েরা মাঠে নামেন, তখনও দলের স্কোরিংয়ের ধারাবাহিকতা বজায় থাকে।
সুপারসনিকসের শুরুর খেলোয়াড়েরা মাঠে নামলেন। মাঠের ভেতর থেকে ভেসে আসা উল্লাসের জোয়ারে কিয়েল সেন্টারের ছাদ যেন উড়ে যাওয়ার উপক্রম হলো। সুপারসনিকসের প্রতিটি খেলোয়াড়ই সিয়্যাটলের ভক্তদের এই উন্মাদনা গভীরভাবে উপলব্ধি করতে পারলেন।
সুপারসনিকসের শুরুর খেলোয়াড়েরা:
সেন্টার: মেহমেত ওকুর
পাওয়ার ফরোয়ার্ড: নিক কলিসন
স্মল ফরোয়ার্ড: শেন ব্যাটিয়ের
শুটিং গার্ড: রে অ্যালেন
পয়েন্ট গার্ড: লু ফেই
দুই দলের খেলোয়াড়েরা মাঠে এসে দাঁড়ালেন এবং খেলা দ্রুত শুরু হলো। রেফারি বাস্কেটবলটি বাতাসে ছুড়ে দিলেন এবং কোনো সন্দেহের অবকাশ না রেখেই গার্নেট বলটি নিজের আয়ত্তে নিলেন।
ক্যাসেল খুব শান্তভাবে বলটি কন্ট্রোল করলেন এবং সতীর্থদের পজিশন নিতে ইশারা করলেন। ঠিক তখনই সেন্টার ওলোভোকান্দি ওপরে উঠে এসে তাকে একটি স্ক্রিন দিলেন, যার ফলে লু ফেই সরাসরি তার পিছু নিতে বাধ্য হলেন। লু ফেই দ্রুত ডিফেন্স কাটিয়ে ওঠার চেষ্টা করতেই দেখলেন ক্যাসেল মোটেও গতির ঝড় তুলে ড্রাইভ করার কোনো চেষ্টাই করছেন না।
ওলোভোকান্দি স্ক্রিন দেওয়ার পরেই সরাসরি পঁয়তাল্লিশ ডিগ্রি কোণে সরে গেলেন এবং স্প্রুওয়েলের জন্য আরও একটি অফ-বল স্ক্রিন তৈরি করলেন।
স্প্রুওয়েল বল ছাড়া ফাঁকা জায়গায় ভেতরে ঢুকে পড়লেন এবং ক্যাসেল একদম সঠিক সময়ে তার হাতে বলটি বাড়িয়ে দিলেন।
ওকুর এক পদক্ষেপে স্প্রুওয়েলের পেছনে পড়ে গেলেন এবং সেই মুহূর্তে সুপারসনিকসের পেন্ড্রেট অঞ্চল হয়ে উঠল একেবারে ফাঁকা মাঠ।
কলিসন তৎক্ষণাৎ সাহায্যকারী ডিফেন্সে এগিয়ে এলেন।
লু ফেই দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। তিনি জানতেন এই বল আর ঠেকানো সম্ভব নয়। ঠিক যেমনটা ভাবা হয়েছিল, স্প্রুওয়েল বলটি শূন্যে ভাসিয়ে দিলেন এবং বাতাসে একটি কালো ছায়ার উদয় হলো।
তিনি আর কেউ নন, তিনি হলেন গার্নেট।