অধ্যায় একশ একাান্ন: বাড়ি ফেরা

শিয়াজঝি মৃদু হেসে অত্যন্ত খোলামেভাবে夏二叔কে জানিয়ে দিল যে, এই সমস্ত জিনিসগুলো তার বড় ভাই সবার জন্য উপহার হিসেবে বাড়ি নিয়ে যাওয়ার জন্য দিয়েছে। “সম্পদশালী হয়ে ওঠার কথা যদি বলেন, তবে二叔র সাথে তুলনা করলে তো আমি নেহাতই পিছিয়ে আছি।二叔, আমি আর 老叔 তো শীঘ্রই বাড়ি ফিরে যাব, আপনার কি কোনো কথা আছে, বা爺-奶-র জন্য কোনো কিছু পাঠানোর আছে কি?”

夏二叔র মুখখানা তৎক্ষণাৎ কিছুটা অস্বস্তিকর হয়ে উঠল। তিনি মনে মনে ভাবলেন, শিয়াজঝি আসলেই একটুও ঠকতে জানে না, এই সহজসরল কথায় সে আবার তাকে এক হাত দেখে নিল। “小龙, 十六, আমার এখানে কাজের বড় চাপ, বাড়ি ফেরা হবে না, তোমরাই老爷子 আর老太太কে আমার পক্ষ থেকে প্রণাম জানিও।” মনের ভেতর তিনি যাই ভাবুন বা যা-ই করার পরিকল্পনা থাকুক না কেন,夏二叔র কথাগুলো শুনতে বেশ সুন্দরই শোনাল।

এরপর তিনি হাত নেড়ে দূরতম এক সহকারীকে ডেকে পাঠালেন— “জলদি করে ভালো ভালো কিছু মিষ্টি বেছে একটা বাক্সে ভর, আমার ভাই আর ভাইঝিকে বাড়ি নিয়ে যাওয়ার জন্য।”

সহকারীটি মুখে হ্যাঁ-না কিছু বলল বটে, কিন্তু তার পা দুটো নড়ল না।夏二叔 আবার তাড়া দিলেন। তখন সে ঘুরে ভেতরের দিকে গেল এবং মিষ্টির বাক্স আনতে যাওয়ার কথা বলল।

তখন夏二叔 ফিরে এসে শিয়াজঝি ও 小黑鱼儿-কে বললেন, “小龙, 十六, তোমরা বাড়ি যাও। মিষ্টি গোছানো হয়ে গেলে আমি লোক দিয়ে পাঠিয়ে দেব।”

“এত কষ্ট করে二叔কে আবার ঝামেলায় ফেলাটা কি ঠিক হবে?” শিয়াজঝি হেসে বলল, “আমি আর老叔 এখানেই একটু অপেক্ষা করি বরং।”

“বেশ, বেশ।”夏二叔র মুখের হাসি কিছুটা আড়ষ্ট হয়ে গেল। তিনি শিয়াজঝি ও 小黑鱼儿-এর সাথে দু’টো কথা বলে বললেন যে তাঁর জরুরি কাজ আছে, তাই তাদেরই অপেক্ষা করতে হবে।

“二叔,爺-奶-র প্রতি ভক্তি ও孝(শ্রদ্ধা) দেখানোর চেয়ে বড় কাজ আবার কী হতে পারে? আপনি এভাবে চলে গেলে আমরা তো জানিই না爺-奶-র জন্য মিষ্টির বাক্সটা কখন হাতে পাব।” শিয়াজঝি মিষ্টি হেসে বলল। সে সাধারণত মানুষজনকে সম্মান দিয়ে কথা বলে, কিন্তু একটু আগে 夏柱-র ঘটনাটা ঘটে যাওয়ার কারণে শিয়াজঝি আর 夏二叔কে অত সহজে ছাড়তে চাইল না।

夏二叔র মুখখানা আরও মলিন হয়ে গেল। তিনি বাধ্য হয়ে আবার সহকারীকে ডাকলেন, কিন্তু কেউ কোনো সাড়াই দিল না। কে জানে 夏二叔 এই দোকানে সামান্য মিষ্টি দেওয়ার ব্যাপারেও কোনো ক্ষমতার অধিকারী নন, নাকি তিনি ইচ্ছে করেই কর্মচারীদের সাথে মিলে এই ভান করছেন—সবটাই যেন লোক দেখানো।

যেকোনো ঘটনাই হোক না কেন, শিয়াজঝি শুধু মুচকি হেসে 夏二叔র দিকে তাকিয়ে রইল, দেখতে চাইল তিনি শেষ পর্যন্ত কী করেন।

শেষ পর্যন্ত কোনো উপায় না পেয়ে 夏二叔 বাধ্য হয়ে শিয়াজঝির সামনে জোরপূর্বক হাসলেন, “十六, তুমি একটু দাঁড়াও, আমি পেছনের দিকে গিয়ে দেখি, সম্ভবত কিছু একটা ঝামেলা হয়েছে।”

“二叔, আর দরকার নেই।” শিয়াজঝি সুযোগ বুঝে সংযত হলো, “爺-奶-র প্রতি আপনার যদি শ্রদ্ধা থাকে, তবে তারা পরোয়া করেন না যে আপনি কিছু দিলেন কি না।”

“হ্যাঁ, হ্যাঁ,老爷子 আর老太太 দুজনেই খুব বিচক্ষণ ও ভালো মানুষ। আমি এখনই লোক দিয়ে মিষ্টির বাক্স দেওয়াই দিচ্ছি।” 夏二叔র কপালে সামান্য ঘাম দেখা দিল। তিনি মনে মনে ভীষণ আফসোস করছিলেন যে, কেন তিনি একটু আগে উঁকিঝুঁকি মেরে শিয়াজঝির চোখে পড়েছিলেন।

শিয়াজঝি এই মেয়েটি ফুড়সি শহরে আসার পর দিন দিন আরও বেশি তীক্ষ্ণ ও জেদি হয়ে উঠেছে। এই মেয়েটিকে কোনোভাবেই চটানো ঠিক নয়। 夏二叔 মনে মনে ঠিক করলেন, এরপর থেকে শিয়াজঝির সামনে তাকে নিজের মুখের ওপর শক্ত পাহারা বসাতে হবে।

তবে তিনি যদি সত্যিই নিজের মুখে লাগাম টানতে পারতেন, তবে তিনি আর 夏二叔 থাকতেন না।

夏二叔 যখন এমনটাই বলে ফেলেছেন, তখন শিয়াজঝিরও দোকানে আর দাঁড়িয়ে থাকার ইচ্ছে রইল না। সে 夏二叔র কাছ থেকে বিদায় নিয়ে 小黑鱼儿-কে সঙ্গে করে 桂芳斋 থেকে বেরিয়ে এল এবং বিন্দুমাত্র রাখঢাক না করে ঠিক তার বিপরীত দিকের 桂香斋-র ভেতরে প্রবেশ করল।

張 নামের সহকারীটি শিয়াজঝিকে আসতে দেখে হাসিমুখে এগিয়ে এল। “দিদি কি掌柜-কে খুঁজছেন, নাকি মিষ্টি নেবেন?”

“আজ আর掌柜কে কষ্ট দেব না।” শিয়াজঝি সহকারীটিকে বলল, “দোকান থেকে নরম ও সহজে হজম হয় এমন মিষ্টি দু’কেজি মেপে একটা বাক্সে ভরে দাও।”

মিষ্টির বাক্সটি নানা রঙের শুভ প্রতীকী নকশায় মোড়া থাকে, যা বছরের বিভিন্ন উৎসবে আত্মীয়-স্বজনদের বাড়ি যাওয়ার সময়কার এক অপরিহার্য ও চমৎকার উপহার।

সহকারীটি তৎক্ষণাৎ রাজি হয়ে গেল। সে বেশ বুদ্ধিমান ছিল, তাই জিজ্ঞেস করল মিষ্টিগুলো বয়স্কদের খাওয়ার জন্য কি না। শিয়াজঝি মাথা নেড়ে হ্যাঁ বলল। অল্প সময়ের মধ্যেই সহকারীটি মিষ্টিগুলো বেছে বাক্সে ভরে ফেলল।

শিয়াজঝি তখন টাকা বের করে সহকারীকে জিজ্ঞেস করল কত হয়েছে। সহকারীটি হেসে টাকা নিতে অস্বীকৃতি জানাল। “মালিক আর掌柜 আগেই বলে রেখেছেন, দিদি দোকান থেকে যা-ই নিন না কেন, তাঁর থেকে কোনো টাকা নেওয়া যাবে না।”

“তা তো হয় না।” শিয়াজঝি মৃদু হেসে অনড় থেকে টাকা মিটিয়ে দিল, “ব্যবসার কিছু নিয়মকানুন থাকে, আমি সেই নিয়ম ভাঙতে পারি না।”

কেনাকাটা সেরে শিয়াজঝি ও 小黑鱼儿 夏大姑-র কাছে ফিরে এল। 夏大姑 পরিবারের সবার জন্য এত কিছু কিনতে দেখে খুব খুশি হলেন। এরপর তিনি তাদের কাছে 夏柱-র সাথে বচসার বিষয়টি সম্পর্কে জানতে চাইলেন।

“বড় ফুফু, আপনি এত দ্রুত জেনে গেলেন কীভাবে?” শিয়াজঝি অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।

“পাশের বাড়ির লোক এসে বলে গেছে।” 夏大姑 ইশারায় পাশের বাড়ির দিকে তাকিয়ে শিয়াজঝিকে বললেন যে 郭喜 এসে তাঁর কাছে নালিশ জানিয়েছে। “সে বলেছে তুমি 夏柱কে বুলিং করেছ, নিয়ম বোঝো না, বড়দের সম্মান করতে পারো না, তাকে পাত্তাই দাওনি—এমনি কত আবোল-তাবোল কথা আমাকে বলে গেছে। তখন আমি তাকে জেরা করলাম আসলে ঘটনাটা কী। আমি বললাম, ‘十六 আমার ভাইঝি, আমি তাকে ভালো করেই চিনি, সে এমন মেয়ে নয়’।”

郭喜 夏大姑র কাছে নালিশ জানাতে এলেও 夏大姑 নিজেও ছেড়ে দেওয়ার পাত্রী নন, তাই শেষ পর্যন্ত 郭喜 মুখ পুড়ে ফিরে গেছে।

“আসলে ঘটনাটা কী হয়েছিল?” 夏大姑 তখন শিয়াজঝির কাছে জানতে চাইলেন।

小黑鱼儿 তখন নিজে আগে বলে 夏大姑কে ঘটনার বিবরণ দিল এবং শেষে বলল যে 郭喜 হলো “সেই ব্যক্তি যে নিজে অপরাধ করে উল্টো আগে নালিশ ঠুকে দেয়।”

夏大姑 শুনে বুঝতে পারলেন যে শিয়াজঝির কোনো দোষ ছিল না। শিয়াজঝি শুধু ভুল করেনি, বরং একদম ঠিক কাজই করেছে। সবচেয়ে প্রশংসনীয় বিষয় হলো শিয়াজঝি যেভাবে 小黑鱼儿-কে আগলে রেখেছে। একরাশ স্বস্তির পাশাপাশি 夏大姑 শিয়াজঝির জন্য কিছুটা চিন্তিতও হলেন।

“লোকটা ভীষণ সংকীর্ণ মনের, ওদের স্বামী-স্ত্রীর মুখের ভাষাও খুব খারাপ।” এই ঘটনার কারণে আশঙ্কা করা যায় যে 郭喜 এবং 郭钱氏 ভবিষ্যতে শিয়াজঝির নামে নানা কুৎসা রটাতে ছাড়বে না। এর ফলে যদি শিয়াজঝির সুনামে কোনো আঁচ আসে, তবে তা ভালো হবে না।

“কোনো সমস্যা নেই।” শিয়াজঝি বিষয়টি অত গায়ে মাখল না, “সে সময় চারপাশের অনেক লোকই তো দেখছিল, আমাদের পক্ষে তো সত্য ছিল, তাই ওদের গালগল্পকে আমরা ভয় পাই না।”

“মুখে বলাটা অবশ্য সহজ।” তবে শিয়াজঝি এত মানুষের সামনে 夏柱কে মারধর করেছে এবং 郭喜 ও 夏二叔 দুজনকেই মুখের ওপর কড়া কথা শুনিয়ে দিয়েছে। লোকজন হয়তো 夏柱, 郭喜 ও 夏二叔র দোষ দেখবে, কিন্তু শিয়াজঝির গায়েও একটা ভীষণ উগ্র বা ঝগড়াটে মেজাজের দুর্নাম সেঁটে যেতে পারে।

সুনাম বা মানসম্মানের ব্যাপার হলে অল্প বয়সী মেয়েদের সবসময়ই একটু বেশি ক্ষতির মুখে পড়তে হয়। শিয়াজঝির মতো এত সুন্দর একটি মেয়েকে যদি লোকে রাক্ষসী বা বাঘিনী বলে, তবে তার ভবিষ্যৎ বিবাহজীবনে এর প্রভাব পড়বে। 夏大姑 পুরোপুরি শিয়াজঝির ভালোর কথা ভেবেই চিন্তিত ছিলেন।

তবে শিয়াজঝি এ নিয়ে বিন্দুমাত্র পরোয়া করল না। সে কখনো ভদ্রতার মুখোশ পরে কোনো সুনাম অর্জনের কথা ভাবেওনি। নিজের ব্যক্তিত্বকে দমন করে বাঁকা পথে চলা, আর একটা কথা বলতে গিয়ে দশ হাজার মাইল ঘুরে কথা বলা—এ কত ঝামেলার ও কত অর্থহীন একটা ব্যাপার! সে এত ঝামেলা পোহাতে চায় না।

শিয়াজঝি বলেছিল 小黑鱼儿 জীবনশক্তিতে ভরপুর, আসলে সে নিজেও ঠিক তেমনই প্রাণশক্তিতে ভরপুর।

“十六, তোমার সাথে কথা বললে মনের ভেতরটা ফর্সা হয়ে যায়। তুমি ঠিক কথাই বলেছ।” 夏大姑 হেসে উঠলেন, “তাছাড়া, ওদের তো মুখ আছে, আমাদের কি মুখ নেই নাকি? আমি বেঁচে থাকতে কাউকে তোমার ওপর অন্যায়ভাবে অপবাদ দিতে দেব না।”

এভাবে কথা বলতে বলতে 王嫂 月华裙 নিয়ে হাজির হলেন। শিয়াজঝি 珍珠-কে ডেকে আনল। 珍珠 স্কার্টটি পরে দেখল তা তার গায়ে একেবারে মাপে মাপে মিলে গেছে, সে খুশিতে ঘরের ভেতর এক চক্কর ঘুরে এল।

“তোমার বড় দিদিকে ধন্যবাদ জানাচ্ছ না কেন? তোমার বড় দিদিই কেবল তোমাকে এত আদর করে, আর আমি হলে কখনো এত টাকা খরচ করে তোমাকে এমন একটা স্কার্ট বানিয়ে দিতাম না।” 夏大姑 আদুরে ধমকের সুরে 珍珠কে বললেন।

珍珠 খুশিতে শিয়াজঝিকে ধন্যবাদ জানাল। “আমার জন্য বড় দিদিই সবচেয়ে ভালো।” এটাই ছিল তার অন্তরের কথা। 郭玉环 এই কদিন ধরে药王庙胡同-এ আসা-যাওয়া করছে, তাই সে আর আগের মতো তার সাথে খেলতে আসে না।

王嫂 স্কার্ট পৌঁছে দিয়েও সঙ্গে সঙ্গে চলে গেলেন না। তিনি 夏大姑র সাথে নানা রকম গৃহস্থালি গল্প করতে করতে একসময় ঘুরিয়ে-ফিরিয়ে শিয়াজঝির 桂芳斋-তে 夏柱-কে পেটানোর প্রসঙ্গটি তুলে ফেললেন।

夏大姑 তখন শিয়াজঝির পক্ষে সাফাই গেয়ে বললেন যে শিয়াজঝি কেবল 小黑鱼儿-কে রক্ষা করতেই ওই পদক্ষেপ নিয়েছিল।

“সবাই তো শিয়াজঝি মেয়ের প্রশংসাই করছে।” 王嫂 হাসিমুখে বললেন।

夏大姑 তখন ইচ্ছে করেই বললেন, “শুধু ভয় হয় পাছে মানুষ ভেতরের কথা না জেনে তাকে অতিরিক্ত উগ্র বা কর্কশ বলে ভাবে।”

“ওটা কেবল বোকা লোকেরাই বলবে। অন্য জায়গার কথা ছাড়ুন, আমাদের এই গলির লোকজন তো সবাই শিয়াজঝি মেয়ের প্রশংসাই করছে। মেয়ে যেমন স্পষ্টবাদী, তেমনই যুক্তি দিয়ে কথা বলে, যা মানুষকে শ্রদ্ধায় নুয়ে দেয়। ভবিষ্যতে সে নিশ্চিতভাবেই ঘর সামলানোর মতো এক শক্তপোক্ত গৃহিণী হয়ে উঠবে।” 王嫂 হাসিমুখে শিয়াজঝির মাথা থেকে পা পর্যন্ত সমস্ত গুণের প্রশংসা করলেন।

夏大姑 শুনে ভীষণ খুশি হলেন এবং 王嫂কে বললেন, “আমাদের এই পাড়ার সবাই বুদ্ধিমান মানুষ।”

“তাছাড়া এক পরিবার তো আমাকে বড়দিদি আপনার কাছে শিয়াজঝি মেয়ের ব্যাপারে একটু খোঁজখবর নিতেও পাঠিয়েছে।” 王嫂 তৎক্ষণাৎ বলে উঠলেন, তাঁর হাসির মাঝে তখন অন্যরকম এক ইঙ্গিত লুকিয়ে ছিল।

夏大姑 ইশারতেই সব বুঝে গেলেন। এই বিষয়ে তিনি আগেই শিয়াজঝির মতামত জেনে রেখেছিলেন, তাই তাঁর উত্তরও প্রস্তুত ছিল। “十六-র বয়স তো সবে বারো, সে বড্ড ছোট। 王嫂, আমরা তো আপনজনই, তাই ওর জন্য দেখেশুনে ধীরে-সুস্থে পাত্র নির্বাচন করতে হবে। বয়স যখন উপযুক্ত হবে, তখন 王嫂 আপনাকেও তো বিশেষ নজর রাখতে হবে।”

এর অর্থ দাঁড়াল 王嫂কে বুঝিয়ে দেওয়া যে, এই মুহূর্তে কেউ বিয়ের প্রস্তাব নিয়ে এলেও শিয়াজঝির পক্ষ থেকে তাতে সাড়া দেওয়া হবে না, তাই মুখের কথা খরচ না করাই ভালো। তবে তিনি কথাটি পুরোপুরি বন্ধও করে দেননি, যার অর্থ দাঁড়াল যে আরও কয়েক বছর পরে 王嫂 যদি উপযুক্ত পাত্রের সন্ধান দিতে পারেন, তবে তা হাতছাড়া করা হবে না।

夏大姑 王嫂র সাথে অত্যন্ত বিনয়ের সাথে কথা বললেন। 王嫂র মতো মানুষদের সমাজের এই স্তরে চটানো মোটেও ঠিক নয়।

王嫂 কথাটি বুঝতে পেরে কিছুটা নিরাশ হলেও জোর করলেন না এবং কথা অন্যদিকে ঘুরিয়ে নিলেন।

...

পরের দিনটি ছিল শিয়াজঝির大兴庄-তে ফিরে যাওয়ার দিন। 李夏 এবং 田来宝 দুজনেই তাকে বিদায় জানাতে এসেছিলেন। 李夏 শিয়াজঝি ও 小黑鱼儿-কে কিছু কলম, কালি, কাগজ ও দোয়াত উপহার দিয়েছিলেন, যাতে তারা বাড়ি ফিরে অবসর সময়ে বেশি করে পড়াশোনা ও লেখালেখি করতে পারে। আর 田来宝 অনেক খাবারদাবার এনেছিল, যার মধ্যে ছিল হরেক রকমের মিষ্টি এবং টাটকা ফলমূল।

田来宝 কিছুতেই শিয়াজঝি ও 小黑鱼儿কে ছাড়তে চাইছিল না এবং বারবার জিজ্ঞেস করছিল তারা কবে আবার ফুড়সি শহরে আসবে। আর 小黑鱼儿ও বারবার 李夏 এবং 田来宝কে大兴庄-তে বেড়াতে যাওয়ার আমন্ত্রণ জানাচ্ছিল।

শিয়াজঝিরা যখন প্রায় ঘোড়ার গাড়িতে উঠতে যাবে, কেবল তখনই 夏二叔র দিক থেকে এক সহকারী এসে老爷子 ও老太太র জন্য এক প্যাকেট মিষ্টি দিয়ে গেল।

সকালে সকালেই রওনা হওয়ার কথা থাকলেও সবার বিদায়ের অন্তহীন টানে শেষ পর্যন্ত রোদের তেজ বেশ বেড়ে যাওয়ার পরেই তারা西市街 থেকে রওনা দিল।

ঘোড়ার গাড়িটি ছিল 田来宝দের পরিবারের, তাদের বাড়ির সবচেয়ে ভালো গাড়ি। শিয়াজঝি প্রথমে 田来宝কে ঝামেলায় ফেলতে চায়নি, কিন্তু 田来宝 বলল যে তার মা বাপের বাড়িতে কিছু জিনিস পাঠাবেন, তাই পথ একই দিকে। শিয়াজঝি অবশ্য জানত যে এটা নেহাতই একই পথের ব্যাপার নয়, বরং 田常在 এবং 田福春 জেনেশুনেই এই ব্যবস্থা করে দিয়েছেন।

田家的 ঘোড়ার গাড়িটি 夏大姑家的 গাড়ির চেয়ে অনেক বেশি প্রশস্ত ও আরামদায়ক ছিল। শিয়াজঝি, 小黑鱼儿 ও 夏秀才 তিনজন ভেতরে বসার পরও চারপাশের বড়-ছোট অনেকগুলো প্যাকেট রাখা ছিল, অথচ গাড়ির ভেতরে বিন্দুমাত্র ভিড় বা অস্বস্তি অনুভূত হচ্ছিল না।

গাড়ি টানছিল তিনটি মোটাসোটা নীলচে রঙের খচ্চর, আর গাড়ি চালকটি ছিল বহু বছরের অভিজ্ঞতাসম্পন্ন এক কোচম্যান। গাড়িটি রাজপথ ধরে খুব হালকা ও দ্রুতগতিতে ছুটে চলল।

大兴庄-র কাছাকাছি আসতেই শিয়াজঝি ও 小黑鱼儿 ধীরে ধীরে পরিচিত দৃশ্যগুলো দেখতে পেল এবং তাদের মনও বেশ ফুরফুরে হয়ে উঠল। দুই ভাইবোন হাসিমুখে কথা বলছিল, কিন্তু পাশের 夏秀才ের কপালে সামান্য চিন্তার ভাঁজ পড়েছিল।

田氏কে দেওয়ার মতো পর্যাপ্ত টাকা জোগাড় করতে না পারার কারণে 夏秀才 বাড়ি ফিরে এক কঠিন পরীক্ষার মুখোমুখি হতে চলেছেন।

“বাবা, তুমি আমাকে যে কথা দিয়েছ, মায়ের সামনে গিয়ে কিন্তু তা থেকে পিছু হটলে চলবে না। নিজের কথা না ভাবলেও অন্তত আমার দাদা, ছোট ভাই আর আমার কথা তো একটু ভেবো।”

“十六, তুমি নিশ্চিন্ত থাকো, আমি কথা ফেরাব না।” 夏秀才 এমনটা বলে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “আমি শুধু তোমার মায়ের কথা ভেবেই... হোহ...”

“বাবা, তুমি কথা না পাল্টালেই হলো।” শিয়াজঝি আর বেশি কিছু বলল না। 夏秀才 তো কোনোভাবেই ধার জোগাড় করতে পারেননি, তাই 田氏 তাকে আস্ত গিলে ফেলবেন না তো! মূল সমস্যার মূলে আঘাত হানার এই পরিকল্পনার ফল সত্যিই দুর্দান্ত হয়েছে।

আর '狀元粽' (জোয়াংইউয়ান দোমা)-র ব্যাপারে সে আশঙ্কা করছিল না যে 夏秀才 মুখ ফসকে কিছু ফাঁস করে দেবেন। 夏秀才 তো জানেই না যে ওই কারখানাটি শিয়াজঝির নিজের হাতে গড়া, তিনি মনে করেন মেয়েটি কেবল 李夏 এবং 桂香斋-র হয়ে মজুরি খাটে।

শিয়াজঝি ফুড়সি শহর থেকে ফিরে আসার পর থেকেই '狀元粽'-এর সাইনবোর্ডটি 桂香斋-তে টাঙিয়ে দেওয়া হয়েছে। 桂香斋 এখন থেকে সারা বছরই '狀元粽' সরবরাহ করবে। ড্রাগন নৌকা উৎসবের সময় ছাড়া সাধারণ দিনগুলোতে উৎপাদনের পরিমাণ খুব বেশি না হলেও, যারা এই দোমা ভালোবাসেন, তাদের চাহিদা ঠিকই মেটানো সম্ভব হবে।

ঘোড়ার গাড়িটি大兴庄-র ভেতরে প্রবেশ করে পেছনের উঠোনের দরজার সামনে এসে থামল। 夏林 তখন মূল দরজার সামনে খেলছিল। শিয়াজঝিদের ফিরে আসতে দেখে সে একটা চিৎকার দিয়ে তাদের সাথে কুশল বিনিময় করারও সুযোগ পেল না, সোজা দৌড়ে ঘরের ভেতর老爷জীকে খবর দিতে চলে গেল।

শিয়াজঝি ঘোড়ার গাড়ি থেকে নেমে 夏林-এর গোলগাল পিঠের দিকে তাকিয়ে অবুঝ হাসিতে ফেটে পড়ল।

夏林 উঠোনে পৌঁছানোর আগেই গলা ফাটিয়ে চিৎকার করে উঠল— “আমার小叔, আমার বড়দিদি ফিরে এসেছে!”

老爷子 ও老太太 এই নাম শোনা মাত্রই প্রায় সাথে সাথেই প্রধান ঘরের দরজায় হাজির হলেন এবং পশ্চিমের ঘর থেকেও 腊月 ছুটে বেরিয়ে এল। তারা সবাই মিলে দ্রুত প্রধান দরজার দিকে এগিয়ে এলেন এবং দেখলেন যে 夏秀才ও ফিরে এসেছেন।

“বাবা, মা।” 小黑鱼儿 আনন্দিত স্বরে ডেকে উঠে老爷ীর দিকে তেড়ে গেল, কিন্তু মাঝপথে সে দিক বদলে পেছনের দিকে থাকা老太太র কোলে গিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

老爷ী সশব্দে হেসে উঠলেন, একরাশ স্বস্তি পাওয়ার পাশাপাশি তাঁর মনে কিছুটা অভিমানও জমল।

এই ফাঁকে সামনের উঠোনের 夏桥 ও 夏树ও খবর পেয়ে ছুটে এল। সবাই হৈচৈ করে একে অপরকে ডাকতে লাগল, আর সেই মুহূর্তে মূল দরজার সামনে এক দারুণ প্রাণবন্ত পরিবেশ তৈরি হলো।

শিয়াজঝি 夏老爷ী ও老太太কে অভ্যর্থনা জানাল এবং তারপর 夏桥, ছোট কাকা ও 腊月-কে একে একে জিনিসপত্র নামাতে বলল। শেষ পর্যন্ত 夏秀才 ও老太太র হাসিমুখের কোলেও কয়েকটি প্যাকেট ধরিয়ে দেওয়া হলো।

老爷ী শিয়াজঝিকে জিজ্ঞেস করলেন ঘোড়ার গাড়িটি কার। কারণ গাড়ির গায়ে বিশেষ লোগো দেখে তিনি বুঝতে পেরেছিলেন যে এটি ভাড়া করা গাড়ি নয়। এই প্রশ্নটি আসলে তার 夏秀才কে করা উচিত ছিল, কিন্তু এক দেখাতেই তিনি বুঝে গিয়েছিলেন যে এই গাড়ির মূল চালিকাশক্তি 夏秀才 নন, তাই তিনি শিয়াজঝির কাছেই জানতে চাইলেন।

শিয়াজঝি老爷ীকে জানাল যে গাড়িটি 田来宝家的।

“মানুষকে বড্ড বেশি ঝামেলায় ফেলা হলো।” 夏老爷ী কোচম্যানকে ডেকে ঘরের ভেতর একটু জিরিয়ে নিতে এবং পরিবারের সাথে খাবার খাওয়ার অনুরোধ করলেন। এটিই হলো গ্রামীণ মানুষদের সরল ও আন্তরিক আতিথেয়তা।

কোচম্যানটি ছিল এক ভৃত্য, সে আগেই নির্দেশ পেয়েছিল, তাই সে এই প্রস্তাবে রাজি হওয়ার সাহস পেল না। সে অত্যন্ত বিনয়ের সাথে 夏老爷ীর প্রস্তাব ফিরিয়ে দিয়ে জানাল যে তাকে দ্রুত大榆树 (বড় বটগাছ)-র নিচে যেতে হবে, কারণ大奶奶 (বড় ফুফু) সেখানে কিছু জিনিসপত্র পাঠানোর জন্য দিয়েছেন।

শিয়াজঝি তখন পকেট থেকে কিছু টাকা বের করে কোচম্যানকে বকশিশ হিসেবে দিল এবং বলল যে তার অনেক কষ্ট হয়েছে, সে যেন এই টাকা দিয়ে নিজের পছন্দমতো কোনো চা-নাস্তা কিনে খায়। শিয়াজঝির বকশিশের হাত এত উদার ছিল যে কোচম্যানটি হাসিমুখে বারবার ধন্যবাদ জানিয়ে গাড়িটি বড় বটগাছের দিকে চালিয়ে দিল।

老爷ী শিয়াজঝির দিকে তাকিয়ে মনে মনে ভাবলেন, মনে হয় দাদু-নাতনির বলার মতো অনেক কথাই জমে আছে।

(চলবে।)