অধ্যায় ১৫৯: লড়তে লড়তে পিছু হটে রক্তপিপাসু নেকড়ে রাজা (সাবস্ক্রিপশনের জন্য অনুরোধ! মাসিক ভোটের জন্য অনুরোধ!)

একটি দলের রক্ষণের নিজস্ব একটি রক্ষণাত্মক ব্যবস্থা থাকে, যা এক দিনে তৈরি হয় না; এর জন্য সতীর্থদের দীর্ঘ সময় ধরে একে অপরের সাথে মানিয়ে নেওয়ার প্রয়োজন হয়। সুপারসনিক্সের রক্ষণব্যবস্থা এই সময়ের বোঝাপড়ার মাধ্যমে মূলত বাইরের দিক থেকে প্রতিরোধ গড়ার মাধ্যমেই শুরু হয়।

রে অ্যালেন, বাটিয়ার এবং লু ফেই—এই তিনজন ব্যাককোর্ট খেলোয়াড় মিলে বাইরের দিকে এক দুর্ভেদ্য রক্ষণাত্মক প্রাচীর তৈরি করেছিলেন এবং পেন্টাগন বা রিংয়ের নিচের এলাকায় কলিসন ও ওকুরের রক্ষণভাগের কল্যাণে তা সবসময়ই গড় মানের ওপরে ছিল।

কিন্তু কলিসন তো সবেমাত্র নবাগত, গানেটের মতো কোনো খেলোয়াড়ের বিরুদ্ধে রক্ষণ সামলানো, বিশেষ করে গানেটের লাফানোর ক্ষমতা এবং নড়াচড়ার গতি যখন তাঁর নিজের চেয়ে অনেক বেশি, তখন তাঁর পক্ষে রক্ষণ করা অত্যন্ত কঠিন হয়ে দাঁড়িয়েছিল।

এমন পরিস্থিতিতে স্বাভাবিক রক্ষণাত্মক কৌশলগুলো তাদের কার্যকারিতা হারিয়ে ফেলল।

বিরতির সময় লকার রুমে কেউ কোনো কথা বলছিল না। সবাই বুঝতে পেরেছিল সমস্যাটি কোথায়, কিন্তু তা সমাধানের কোনো উপায় কারও জানা ছিল না।

"যদি না হয়, আমি আর নিক মিলে গানেটকে দ্বিগুণ আক্রমণ করব," ওকুর হঠাৎ বলে উঠল।

"আমিও হাসেলের রক্ষণ ছেড়ে নিককে সাহায্য করতে পারি!" বাটিয়ারও বলে উঠল।

কলিসন কিছুটা থমকে গেল। সে জানত যে গানেটকে আটকাতে না পারার কারণেই দলের স্কোর পিছিয়ে পড়েছে, অথচ কোনো সতীর্থ তাকে একটুও দোষ দিচ্ছে না, বরং সবাই তার সাথে মিলে রক্ষণভাগের দায়িত্ব কাঁধে নেওয়ার কথা ভাবছে।

তার বুকের ভেতরটা উষ্ণতায় ভরে উঠল।

ঠিক সেই মুহূর্তে লু ফেই উঠে দাঁড়িয়ে বলল, "হয়তো আমার কাছে এমন একটা উপায় আছে যাতে ওকে আটকানো সম্ভব।"

হুঁ?

ম্যাকমিলানের চোখ দুটো হঠাৎ চকচক করে উঠল। ল্যাকার্সের বিরুদ্ধে খেলা সেই ম্যাচের কথা তার মনে পড়ে গেল, যেখানে লু ফেই ল্যাকার্সের পাওয়ার ফরওয়ার্ড পজিশনের জন্য একটি আক্রমণাত্মক কৌশল তৈরি করেছিলেন। যদিও সেটি মাত্র কয়েক মিনিটই প্রয়োগ করা হয়েছিল, তবুও তার ফলাফল খুব ভালো হয়েছিল।

আর সেই কৌশলটি তাকেও অনেক অনুপ্রাণিত করেছিল। যদিও ম্যাচের আগেই সে জানত যে ল্যাকার্সের পাওয়ার ফরওয়ার্ড পজিশনটি দুর্বল, তবুও ওয়াং ঝিঝিকে—যাকে দলের সাথে একসাথে অনুশীলনও করানো হয়নি—ব্যবহার করে আক্রমণ শুরু করার কথা তার মাথায় আসেনি।

তাই লু ফেই যখন বললেন যে তার কাছে কোনো উপায় আছে, তখন তার চোখ দুটি অবিলম্বে বিকল্প খেলোয়াড়দের সারির ওপর বুলিয়ে গেল। বিকল্প খেলোয়াড়দের মধ্যে আর কে রক্ষণভাগের দায়িত্ব সফলভাবে পালন করতে পারে?

চারপাশে খুঁজে সে হতাশ হয়ে দেখল যে, তেমন কেউ নেই বলেই মনে হচ্ছে।

ম্যাকমিলান দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "লু, আমি মনে করি না আমাদের দলের বিকল্প খেলোয়াড়দের কেউ একা একা গানেটকে আটকাতে পারবে। অবশ্যই আমাদের খেলোয়াড়রা সবাই দারুণ, কিন্তু গানেট সত্যিই লিগের পাওয়ার ফরওয়ার্ড পজিশনের অন্যতম সেরা খেলোয়াড়।"

খেলোয়াড় হিসেবে অবসর নেওয়ার পর তিন বছর সহকারী কোচ এবং দুই বছর প্রধান কোচ হিসেবে দায়িত্ব পালনকারী এই নবীন কোচ খেলোয়াড়দের সাথে সবসময়ই খুব ভালো সম্পর্ক বজায় রাখতেন। দলের ভেতরে কৌশল নিয়ে আলোচনার পরিবেশ সবসময়ই বেশ ভালো ছিল, তাই খেলোয়াড়দের মতামত প্রকাশ করাকে তিনি অমূলক মনে করতেন না।

লু ফেই হেসে বললেন, "আমি কাউকে বদলি করে রক্ষণ করতে পাঠানোর কথা ভাবছি না, নিক খুব ভালোভাবেই সামলাচ্ছে।"

"তাহলে তুমি..." ম্যাকমিলান থমকে গেলেন।

"তবে, নিক, তোমার আরও একটু কঠোর হতে হবে," লু ফেই গম্ভীরভাবে বললেন, "কার্ল মালোন যেভাবে রক্ষণ করেন তার কথা ভাবো, একটু কঠোর হও, গানেটকে তিন সেকেন্ডের জোন থেকে বাইরে ঠেলে দাও। সে যদি শট নিতে সাহস করে, তোমারও তার মুখোমুখি হওয়ার সাহস থাকতে হবে। ফাউলের ভয় পেও না, বড়জোর পাঁচ ফাউল হয়ে মাঠ ছাড়বে, অন্য কাউকে নামিয়ে তার জায়গায় খেলানো হবে।"

"শুধু নিক নয়, আমাদের সবারই এই মনোভাব রাখতে হবে। মিনেসোটার যেকোনো খেলোয়াড়ের ক্ষেত্রেই, তারা পেনাল্টি এলাকায় ঢোকার সাহস করলেই তাদের সাথে কঠোর শারীরিক সংঘর্ষে লিপ্ত হতে হবে।"

"তাহলে প্রতিপক্ষের স্ক্রিন ও কাট-ইনগুলোর কী হবে?" রে অ্যালেন সমস্যার মূল বিষয়টি চিহ্নিত করলেন।

যখন প্রতিপক্ষ স্ক্রিন ও কাট-ইন করবে, তখন রক্ষণ এড়িয়ে যাওয়ার জন্য পর্যাপ্ত সময় থাকবে না এবং তাদের ভেতরে ঢুকে পড়ার সুযোগ ঠিকই তৈরি হবে। সেই মুহূর্তে যদি আবার গায়ে লেগে রক্ষণ করতে যাওয়া হয়, তবে রেফারি নিশ্চিতভাবেই বাঁশি বাজাবেন।

"কাট-ইনের পরে কি ডাবল টিম বা দ্বিগুণ আক্রমণ করতে হবে?" বাটিয়ারও তার মনের প্রশ্নটি রেখে দিলেন।

প্রথমার্ধেই এমন একটি ঘটনা ঘটেছিল, যেখানে স্প্রিবওয়েল কাট-ইন করার পর বাটিয়ার সাহায্যকারী রক্ষণ বেছে নেন এবং রে অ্যালেন রক্ষণ এড়িয়ে দুজনে মিলে দ্বিগুণ আক্রমণ করেন, যার ফলে হাসেল শট নেওয়ার সুযোগ পেয়ে যান।

"এই দুটি সমস্যার আসলে সমাধান একটাই," লু ফেই হেসে বললেন, "সুইচ ডিফেন্স, আনলিমিটেড সুইচ ডিফেন্স!"

"আনলিমিটেড সুইচ ডিফেন্স?" সবাই অবাক হয়ে গেল।

"আনলিমিটেড সুইচ ডিফেন্স মানে হলো, যখন বল বহনকারী খেলোয়াড় ও সতীর্থের মধ্যে স্ক্রিন হয়, তখন মূল রক্ষণকারীকে বল বহনকারীকে বেশি দূর পর্যন্ত তাড়া করতে হবে না, বরং স্ক্রিন করা খেলোয়াড়ের বিপরীতে থাকা খেলোয়াড়ই বল বহনকারীকে পাহারা দেবে। আরও সহজ করে বললে, সব সময়ই কোনো না কোনো রক্ষণাত্মক খেলোয়াড় বল বহনকারীর সামনে থাকবে, বুঝতে পেরেছেন?" লু ফেই সবাইকে বিষয়টি বুঝিয়ে বললেন।

আনলিমিটেড সুইচ ডিফেন্স পাঁচজন খেলোয়াড়ের পারস্পরিক বোঝাপড়া এবং শারীরিক যোগ্যতার ওপর ভিত্তি করে গড়ে ওঠে, যার জন্য উচ্চ মানদণ্ড প্রয়োজন।

দলের মধ্যে খুব স্পষ্ট কোনো রক্ষণাত্মক দুর্বলতা থাকা চলবে না এবং পাঁচজন খেলোয়াড়েরই রক্ষণক্ষমতা বেশ জোরালো হতে হবে। দুর্বল রক্ষণাত্মক স্থানটিকে প্রতিপক্ষ লক্ষ্যবস্তু বানিয়ে ফেলবে।

তবে সুপারসনিক্সের এমন কোনো জায়গা কি আছে যাকে সহজে লক্ষ্যবস্তু বানানো যায়? তাছাড়া মিনেসোটা কি এত অল্প সময়ের মধ্যে তাদের আক্রমণের সমাধান খুঁজে বের করতে পারবে?

এই ধরনের ক্রমাগত পজিশন বদল এবং তার সাথে লু ফেইয়ের পূর্বে উল্লেখিত কঠোর রক্ষণাত্মক দাবির সমন্বয় নিশ্চিতভাবেই কিছু না কিছু ফল দেবে।

এ কথা ভেবে ম্যাকমিলানের মনে এক মৃদু উত্তেজনার শিহরণ জাগল।

এই ধরনের রক্ষণাত্মক কৌশল লিগের খুব কম দলই হয়তো আগে ব্যবহার করেছে, কারণ বর্তমান লিগের দলগুলোর দল গঠনের মূল দিকনির্দেশনা হলো একজন দীর্ঘদেহী ইনসাইড খেলোয়াড়ের উপস্থিতি।

দীর্ঘদেহী ইনসাইড খেলোয়াড়রা যখন ছোটখাটো খেলোয়াড়দের আক্রমণের মুখে পড়েন, তখন রক্ষণভাগে তারা সবসময়ই কিছুটা অসুবিধায় পড়েন।

তাই অনেক দলই সুইচ ডিফেন্স বেছে নেয় না, বরং স্ক্রিন করা গার্ডকে নির্দেশ দেয় যেন সে বাধা এড়িয়ে পুনরায় তার রক্ষণের খেলোয়াড়কে তাড়া করে, অথবা ফরোয়ার্ডদের সাহায্য নিয়ে ডাবল টিম করে।

"কাসসেল যদি আমার ওপর জোরপূর্বক আক্রমণ চালায়, তবে আমি কী করব?" ওকুর জিজ্ঞাসা করলেন।

"আমার বিশ্বাস তুমি তার শট ও লেগ-আপে বাধা দিতে পারবে। বড়জোর সে স্কোর করেই ফেলবে, তার বয়স এত বেশি যে সে যদি বাকি দুই কোয়ার্টারের সব বলই আমাদের ঝুড়িতে ঢুকিয়ে দেয়, তবে আমরা তা মেনে নেব।" লু ফেইয়ের ঠোঁটের কোণে এক চিলতে হাসি ফুটিয়ে বললেন, "আরেকটি বিষয়, যদি গানেট বল নিয়ে একা আক্রমণ করে, শেন এবং মেমেট, আপনারা চাইলে সিলেক্টিভ ডাবল টিম করতে পারেন। মনে রাখবেন, তাকে সেন্টার লাইনের দিকে যেতে দেবেন না, বেসলাইনটি তার জন্য উন্মুক্ত রাখবেন।"

"ঠিক আছে, আমি বুঝেছি।" ওকুর মাথা নাড়লেন।

লু ফেই যা বলেছেন তা অত্যন্ত পরিষ্কার। প্রকৃতপক্ষে, এই কৌশলটি কেবল গানেটকে দ্বিগুণ আক্রমণ করার জন্যই নয়, বরং ভিন্ন ভিন্ন প্রতিপক্ষের বিরুদ্ধে নির্দিষ্ট এলাকায় ভিন্ন ধরনের ডাবল টিম বা দ্বিগুণ আক্রমণের সুযোগ তৈরি করা যায়।

ম্যাকমিলানও মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন। তার এখন একমাত্র চিন্তা ছিল যে, এই ধরনের রক্ষণাত্মক পদ্ধতি কোনো ধরনের কেন্দ্রীভূত অনুশীলন ছাড়াই প্রয়োগ করায় কোনো ভুলত্রুটি দেখা দেয় কি না।

"বড়জোর এই ম্যাচটি দিয়েই আমাদের এই নতুন পাঠের মূল্য চুকাতে হবে!" মনে মনে দাঁতে দাঁত চেপে ভাবলেন ম্যাকমিলান।

বিরতির সময় শেষ হলো, দুই দলের খেলোয়াড়রা মাঠে প্রবেশ করলেন। খেলোয়াড়দের টানেল দিয়ে হেঁটে আসার সময় রে অ্যালেন এবং লু ফেই সতীর্থদের বেশ কিছুটা পেছনে ছিলেন।

রে অ্যালেন নিচু গলায় জিজ্ঞাসা করলেন, "তুমি যে নিককে কঠোরভাবে রক্ষণ করতে বললে, তোমার কি সংঘর্ষ বেঁধে যাওয়ার ভয় নেই?"

লু ফেই মৃদু হেসে শান্তভাবে মাথা নাড়লেন।

যুদ্ধে লড়তে লড়তে পিছু হটা সেই রক্তমাখা নেকড়েকে আবার কিসের ভয়?

দল যদিও পনেরো পয়েন্টে পিছিয়ে রয়েছে, তবুও যখন সুপারসনিক্সের খেলোয়াড়রা মাঠে প্রবেশ করলেন, তখন গ্যালারির দর্শকরা স্বভাবসুলভভাবেই উষ্ণ করতালিতে ফেটে পড়লেন।

সিয়াটেলের দর্শকদের এই আবেগ মাঠের প্রতিটি খেলোয়াড়কে উদ্দীপ্ত করে তুলেছিল, সবার চোখেই ছিল লড়াইয়ের আগুন।

সান ইপিং সম্প্রচারের ক্যামেরার দিকে তাকিয়ে বললেন, "বিরতি শেষ, চলুন সবাই মিলে সুপারসনিক্স ও মিনেসোটার দ্বিতীয়ার্ধের খেলা উপভোগ করি... সুপারসনিক্সের আক্রমণে এখনও কোনো সমস্যা নেই, তাদের পাসিং যেন প্রবাহিত জলের মতো সাবলীল, ওকুরের পিক-অ্যান্ড-রোলের পর বাইরে বেরিয়ে আসা, লু ফেইয়ের বল বাড়ানো, ওকুরের থ্রি-পয়েন্ট শট, চমৎকার শট!"

"পিস্টনসে খেলার সময়ের চেয়ে ওকুরের শট এখন অনেক বেশি নিখুঁত, অবশ্যই এর পেছনে লু ফেইয়ের ব্রেক-থ্রু স্পেস তৈরি করে দেওয়ারও একটা অবদান রয়েছে," ঝাং ওয়েইপিং বললেন, "তবে সুপারসনিক্স এখনও বারো পয়েন্টে পিছিয়ে আছে। ম্যাচ জিততে হলে তাদের অবশ্যই রক্ষণটা শক্ত করতে হবে।"

সবার চোখই নিবদ্ধ ছিল বাস্কেটবল কোর্টের দিকে। সবাই জানতে চায়, বিরতির পর কৌশল পরিবর্তনের মাধ্যমে সুপারসনিক্স তাদের রক্ষণভাগের সমস্যার সমাধান করতে পেরেছে কি না।

মিনেসোটার আক্রমণ শুরু হলো।