একশো চৌান্ন অধ্যায়: শিউচাইতে-র পরীক্ষা (দুই)

শিয়াঝি পূর্ব ঘরের দরজার কাছে গিয়ে ভেতরে উঁকি দিয়ে দেখল, মাটিতে ঝাড়ু, পিঁড়ি এবং সেলাইয়ের ঝুড়ি ছড়ানো রয়েছে। ঝুড়ির ভেতর থেকে সুতো ও কাপড়ের টুকরো বেরিয়ে পড়েছে, আর তার পাশেই পড়ে আছে অর্ধেক তৈরি একটা জুতোর তলা।

দেখে মনে হচ্ছে থিয়ান-শি একটু আগে শি শুয়েনত্সাই-এর ওপর রাগারাগি করে ফেলেছেন। তিনি এখন যেহেতু খাটের ধারের কিনারায় বসে কথা বলতে পারছেন, তার মানে সবচেয়ে বেশি ক্ষোভের মুহূর্তটা হয়তো কেটে গেছে।

তাহলে তো ভালোই। শি শুয়েনত্সাই মনে মনে এই কথা ভেবেও ভেতরে ঢোকার সাহস পেলেন না। তিনি দরজার আড়ালে নিজের অবয়ব লুকিয়ে রাখলেন, যাতে থিয়ান-শি তাঁকে দেখতে না পান। থিয়ান-শি এখন হয়তো যাকেই দেখছেন, তার ওপরই বিরক্ত হচ্ছেন; এই মুহূর্তে তাঁর সামনে গেলে তিনি নিশ্চয়ই নিজের রাগ ঝাড়তেন শি-ঝি-এর ওপর। অন্য কিছু না হোক, শি-ঝি-এর এই পুরো শরীরের সাজপোশাক দেখলেই থিয়ান-শির মেজাজ বিগড়ে যেত।

তাহলে শি শুয়েনত্সাই আর শি চাও-কেই থিয়ান-শির এই ঝড়ের মোকাবিলা করতে দেওয়া যাক। যাকে বলে ‘অন্যের বন্ধু মরুক, আমার প্রাণের ক্ষতি না হোক’—এটাই হলো পরম সত্য। শি-ঝি নিজেকে ভালো করে লুকিয়ে ছোট কালো মাছ আর শিয়াও শুয়েন-কে একটা ইশারা করলেন। শিয়াও শুয়েন সঙ্গে সঙ্গেই নিজেকে লুকিয়ে ফেলল। ছোট কালো মাছ প্রথমে লুকাতে চাইছিল না, কিন্তু শি-ঝি-এর কথা ভেবে সে শুধু মুখটা একটু বাঁকালো এবং শি-ঝি-এর পাশেই দাঁড়িয়ে রইল।

এমনকি থিয়ান-শি যদি তাকে দেখতেও পান, তবুও তার কিছু করার সাহস হবে না। আর যদি থিয়ান-শি নিজেই এসেই তার সঙ্গে ঝগড়া শুরু করেন, তবে তো আরও ভালো হয়; থিয়ান-শির এই লোক দেখানো রাগ আর গালমন্দ করার রূপটা দেখলেই তার ভীষণ রাগ হয়।

পূর্ব ঘরের ভেতরে থিয়ান-শি তখনও শি শুয়েনত্সাইকে বকছিলেন। তিনি বলছিলেন যে বাপের বাড়ির লোকজনকে তিনি কী জবাব দেবেন। তারপর তিনি শি শুয়েনত্সাইকে অভিশাপ দিয়ে বলতে লাগলেন যে শহরে দীর্ঘকাল থাকার কারণে তাঁর মন বদলে গেছে এবং তিনি আর তাঁকে আগের মতো পাত্তা দিচ্ছেন না। এরপর তিনি একটার পর একটা প্রশ্নবাণে শি শুয়েনত্সাইকে জর্জরিত করে তুলতে লাগলেন এবং জোর করতে লাগলেন যাতে তিনি যেকোনো উপায়ে আরও টাকা জোগাড় করে আনেন।

“পুরো পরিবারটা তোমার ফেরার অপেক্ষায় বসে আছে, যাতে দা-বাও-এর একটা বউ ঠিক করা যায়। তোমার বুকটা এত পাথর হলো কী করে? আমার প্রতি কি তোমার একটুও মায়া নেই!”

শি শুয়েনত্সাই থরথর করে কাঁপতে লাগলেন। তিনি খুব নরম সুরে থিয়ান-শিকে বোঝাতে লাগলেন যে তিনি সত্যি আর কোথাও থেকে টাকা ধার করতে পারছেন না। এই ত্রিশ লিয়েল রূপোই তার সাধ্যের শেষ সীমা।

কথা বলতে বলতে শি শুয়েনত্সাই যেন চরম যন্ত্রণায় ভেঙে পড়লেন। তিনি থিয়ান-শির সামনেই দুই হাতে মুখ ঢেকে ফেললেন। কে জানে তিনি কাঁদছিলেন নাকি অন্য কিছু হচ্ছিল।

শি চাও বোধ হয় এই প্রথমবার শি শুয়েনত্সাইকে এমন অবস্থায় দেখল। সে চেঁচিয়ে বলে উঠল, “বাবা!” শি শুয়েনত্সাই কোনো উত্তর দিলেন না। শি চাও ফিরে থিয়ান-শির দিকে তাকাল, তার দুচোখ তখন আকুতিতে ভরা।

“মা, বাবার দিকে তাকাও। বাবা নিশ্চয়ই সত্যিই আর কোনো উপায় খুঁজে পাচ্ছেন না। বাবা যাতের চেনেন, এমন ধনী লোকের সংখ্যা তো মোটে গুটিকয়েক। আর এই বিগত বছরগুলোতে আমরা এমনিতেই অনেক বেশি ধারকর্জ করে ফেলেছি।”

শি চাও থিয়ান-শির কাছে মিনতি করে কথাগুলো বলল।

কিন্তু থিয়ান-শি সঙ্গে সঙ্গেই খেপে উঠলেন, “দা-বাও, তুমি এ কী বলছ? এমনকি তুমিও আমাকে অবহেলা করছ? বেশ, আমার নিজের ছেলেও আমাকে অবহেলা করছে! তাহলে আমার বেঁচে থেকে লাভ কী!”

কথা বলতে বলতে থিয়ান-শি হঠাৎ উঠে দাঁড়ালেন। তিনি প্রথমে মাটির ওপর রাখা সেলাইয়ের ঝুড়ির ভেতর কাঁচি খুঁজতে লাগলেন। কাঁচিটা হাতে পাওয়ার পরেই তিনি দুই হাত দিয়ে সেটা নিজের গলার দিকে চেপে ধরলেন।

শি চাও কি আর চুপ করে বসে দেখতে পারে থিয়ান-শি আত্মহত্যা করছেন? সে ভয়ে আঁতকে উঠল এবং দৌড়ে গিয়ে থিয়ান-শির হাত থেকে কাঁচি কেড়ে নেওয়ার চেষ্টা করল। কোলাহল শুনে শি শুয়েনত্সাইও মাথা তুললেন এবং থিয়ান-শির কাণ্ডকারখানা দেখে তিনিও হতভম্ব হয়ে গেলেন। যখন তাঁর হুঁশ ফিরল, তিনিও চিৎকার করতে করতে থিয়ান-শিকে বাঁচানোর জন্য এগিয়ে এলেন।

শক্তি বিবেচনা করলে, থিয়ান-শি কখনোই শি চাও-এর সঙ্গে পেরে উঠবেন না, যে কিনা সারা বছর জমিতে কঠোর পরিশ্রম করে। শি চাও কাঁচিটা কেড়ে নিতে সফল হলো। কিন্তু থিয়ান-শি তাতেও থামলেন না, তিনি আবার আলমারির ধারালো কোণটার দিকে গিয়ে মাথা ঠুকতে উদ্যত হলেন। শি চাও তাড়াতাড়ি কাঁচিটা দূরে ছুঁড়ে ফেলে দিল এবং শি শুয়েনত্সাইয়ের সঙ্গে মিলে থিয়ান-শিকে শক্ত করে ধরে ফেলল।

থিয়ান-শি আকাশ-বাতাস কাঁপিয়ে কাঁদতে লাগলেন এবং আবার একটা দড়ি এনে গলায় ফাঁস লাগানোর কথা বলতে লাগলেন।

“তোমরা কেউ আমাকে আটকো না, আমাকে মরতে দাও, তাহলে সব চুকেবুকে যাবে। এরপর আর কেউ তোমাদের জন্য বোঝা হয়ে থাকবে না। আমি জানি, তোমরা সবাই চাও আমি যেন তাড়াতাড়ি মরে যাই।” কথা বলতে বলতে থিয়ান-শি কেঁদে ফেললেন এবং এত করুণভাবে কাঁদতে লাগলেন যেন তিনি নিজেই নিজের কথাগুলো পুরোপুরি বিশ্বাস করে ফেলেছেন।

কিন্তু শি-ঝি তা ভালো করেই জানতেন। শি শুয়েনত্সাই থিয়ান-শিকে কতটা ভালোবাসেন আর কতখানি প্রশ্রয় ও ছাড় দেন, সে কথা না হয় বাদই দিলাম; এমনকি শি চাও-এর মতো ছেলেও তাঁর মায়ের প্রতি অত্যন্ত অনুগত। থিয়ান-শি এমন অনেক কাজ করেছেন যা এই পরিবারের স্বার্থের পরিপন্থী, এমনকি তিনি শি চাও-এর ভবিষ্যৎও নষ্ট করে দিয়েছেন। কিন্তু শি চাও তাঁর ওপর একটুও রাগ করেনি, বরং উল্টে তাঁর পক্ষ নিয়ে বলেছে যে তাঁর নিশ্চয়ই কোনো বাধ্যবাধকতা বা কষ্ট ছিল।

শি-ঝি এ ব্যাপারে সম্পূর্ণ উদাসীন ছিলেন। কিন্তু শি শুয়েনত্সাই এবং শি চাও—দুজনেই এই ধাক্কা সহ্য করতে পারছিলেন না।

থিয়ান-শি ঠিক এই ফলটাই পেতে চাইছিলেন। তিনি কাঁদতে কাঁদতে বলতে লাগলেন, “তোমরা এখন আমাকে আটকেছ ঠিকই, কিন্তু সব সময় তো আর আমাকে চোখে চোখে রাখতে পারবে না। যদি সমপরিমাণ টাকা জোগাড় করতে না পারো, তবে আমি সত্যিই মারা যাব। তোমরা আমাকে পাহারা দিয়ে রাখতে পারবে না, আমি যেকোনোভাবেই হোক মরবই। তখন দেখব তোমরা কেমন আনন্দ করো।”

“মা, তুমি কেন এমন কথা বলছ!” শি চাও কেঁদে ফেলল, “তুমিই তো বলেছিলে লেখাপড়া করতে অনেক খরচ হয়, বাপের বাড়ির জন্য টাকা জমাতে হবে, তাই আমি আর পড়াশোনা করব না। তুমি বলেছিলে জমির ফসল বাপের বাড়িতে পাঠাতে হবে, তাই আমি মন দিয়ে চাষবাস করব, বাপের বাড়ির জন্য বেশি করে শস্য ফলাব। মা, তুমি যা যা বলেছ, আমি তো সবই করেছি। তবে কেন তুমি আজও এমন কথা বলছ?”

থিয়ান-শির কান্নার আওয়াজটা একটু থমকে গেল। তিনি একবার শি চাওয়ের দিকে তাকালেন। একজন মা হিসেবে তিনি জানতেন যে শি চাও একটু সরল প্রকৃতির। তাছাড়া এই ছেলেটির চরিত্র বেশ শক্তপোক্ত, সহজে তার চোখ দিয়ে জল পড়ে না।

শি চাও এবার সত্যিই ভীষণ আঘাত পেয়েছে।

হয়তো মাতৃসুলভ বিবেকের সামান্য অংশ এখনও বেঁচে ছিল, তাই থিয়ান-শির কান্নার আওয়াজ আগের মতো জোরালো রইল না। তবে তিনি শি চাওকে সান্ত্বনা দিতেও গেলেন না। এই মুহূর্তে তাঁর পক্ষে পিছিয়ে আসা সম্ভব নয়, কারণ পিছিয়ে এলে শি শুয়েনত্সাইয়ের কাছ থেকে আর টাকা আদায় করা যাবে না।

শি শুয়েনত্সাইও ভেতর থেকে ভেঙে পড়েছিলেন। তিনি আবারও থিয়ান-শিকে বললেন, “প্রধান শিক্ষক বলেছেন এ বছর হিসাব-নিকাশে কিছু সমস্যা হয়েছে, তাই তিনি আমাকে অগ্রিম বেতন দিতে পারবেন না। তবে আমি বুঝতে পেরেছি, এ বছর হোক, আগামী বছর হোক বা ভবিষ্যতে হোক—প্রধান শিক্ষক আমাকে আর কখনোই অগ্রিম টাকা দেবেন না। কেন জানি না, প্রধান শিক্ষক আমাকে এখন যেভাবে দেখেন, অতীতের দৃষ্টির সঙ্গে তার কোনো মিল নেই।”

শি শুয়েনত্সাই থিয়ান-শিকে জানালেন যে তাঁর শিক্ষক এবং উপকারী প্রধান শিক্ষক লি তাঁকে ঘৃণা করতে শুরু করেছেন। এই উপলব্ধি আর টাকা জোগাড় করতে না পারা—দুটোই শি শুয়েনত্সাইকে মারাত্মকভাবে হতাশ করে তুলেছিল।

অথবা এভাবে বলা যায়, প্রথম বিষয়টাই শি শুয়েনত্সাইকে সবচেয়ে বেশি আঘাত করেছে।

থিয়ান-শির কান্নার শব্দ আরও কিছুটা দমে গেল। প্রধান শিক্ষক লি-র এই ঘৃণা করার অর্থ কী, তা তিনি ভালোভাবেই বোঝেন। শি শুয়েনত্সাইয়ের যা যোগ্যতা, তাতে ওয়েনশান অ্যাকাডেমির মতো এত ভালো চাকরি সহজে আর কোথাও পাওয়া যাবে না। যদি তিনি ওয়েনশান অ্যাকাডেমিতে শিক্ষকতা চালিয়ে যেতে না পারেন, তবে শি শুয়েনত্সাইয়ের আয়ের স্থায়ী উৎস চিরতরে বন্ধ হয়ে যাবে।

অবশ্য শি শুয়েনত্সাই অন্য কোথাও ব্যক্তিগত শিক্ষক হিসেবে কাজ করতে পারেন। কিন্তু সেই আয়ের কোনো স্থায়িত্ব নেই, ওয়েনশান অ্যাকাডেমির চাকরির মতো নিশ্চিত ও মর্যাদাপূর্ণ তা কখনোই হতে পারে না।

“তাছাড়া আমার যে সমস্ত সহকর্মী ও ছাত্রের কাছে আমি টাকা ধার করতে চেয়েছিলাম, তারাও আমার থেকে দূরত্ব বজায় রাখছে।”

থিয়ান-শির কান্নার আওয়াজ এখন আর একটানা নেই, থেমে থেমে অত্যন্ত ক্ষীণ শোনা যাচ্ছে। বন্ধুপ্রতিম সহকর্মী এবং ছাত্ররাও শি শুয়েনত্সাইকে অপছন্দ করতে শুরু করেছে—এর মানে হলো ওয়েনশান অ্যাকাডেমিতে শি শুয়েনত্সাইয়ের জনপ্রিয়তাও তলানিতে ঠেকেছে।

এগুলো তো কোনোটার জন্যই ভালো লক্ষণ নয়।

থিয়ান-শি শেষ পর্যন্ত কিছুটা ভয় পেলেন। তাঁর চোখে এক পলক সন্দেহের আলো খেলে গেল, কিন্তু শি শুয়েনত্সাইকে ভালো করে পর্যবেক্ষণ করে তাঁর মনে হলো না যে তিনি মিথ্যে বলছেন।

বহু বছর ধরে স্বামী-স্ত্রী হিসেবে একসঙ্গে থাকার সুবাদে থিয়ান-শি এইটুকু বুঝেছিলেন। শি শুয়েনত্সাই তাঁর প্রতি অনুগত, তিনি তাঁর সঙ্গে কখনো মিথ্যে বলেন না। আসলে শি শুয়েনত্সাই এমন মানুষই নন যিনি মিথ্যে বলতে পারেন।

কিন্তু দরজার আড়ালে লুকিয়ে থাকা শি-ঝি চোখ টিপলেন। তিনি ভাবতেও পারেননি যে লি সিয়া-কে দিয়ে তিনি যে কাজটা করিয়েছিলেন, তার প্রতিক্রিয়া এতদূর গড়াবে। শি শুয়েনত্সাই মানুষ হিসেবে বেশ ধৈর্যশীল, সাধারণত তিনি নিজের মনের ভাব প্রকাশ করেন না। শি-ঝি বিশ্বাস করতেন, আজকের পরিস্থিতি যদি থিয়ান-শির বাড়াবাড়িতে চরম সীমায় না পৌঁছাত, তবে শি শুয়েনত্সাই মুখ ফুটে কিছুই বলতেন না।

কিন্তু দৈবক্রমে এই ভুল তীরটিই সঠিক লক্ষ্যে গিয়ে আঘাত হেনেছে এবং তা থিয়ান-শির ওপর দারুণ কাজ করেছে। শি-ঝি মনে মনে আবারও নিজের এই কৌশলটির তারিফ করলেন, যার ফলাফল তাঁর ধারণার চেয়েও অনেক বেশি ভালো হয়েছে।

থিয়ান-শি মনে মনে বিশ্বাস করলেও মুখে তা মানতে চাইলেন না। তিনি শক্ত মুখে শি শুয়েনত্সাইকে বললেন, “আমি বিশ্বাস করি না, তুমি এসব কেবল আমাকে শান্ত করার জন্য বানাচ্ছ!”

শি শুয়েনত্সাই থিয়ান-শির দিকে তাকিয়ে আবার মাথা নিচু করে ফেললেন, “তুমি যদি আমাকে বিশ্বাস না করো, তবে আমার আর কিছু করার নেই। আমি তোমার কাছে অপরাধী, তুমি আমার সঙ্গে এতগুলো বছর কাটালে, কিন্তু আমার সংসারে কোনো সুখ দেখলে না।”

তিনি আর ত্রিশ লিয়েল রূপোর কথা তুললেন না।

থিয়ান-শি কিছুক্ষণ চুপ করে রইলেন, তারপর হাত দিয়ে চোখের জল মুছে শি শুয়েনত্সাইকে জিজ্ঞেস করলেন, “আমি আর ওই পরিবারটা তো তোমার ওপরই ভরসা করে আছি, এই সামান্য টাকায় কী করে দা-বাও-এর বিয়ে হবে? আমরা তো আর হাত গুটিয়ে দেখতে পারি না যে তার বাপের দিকের শেকড় একেবারে শুকিয়ে যাক!”

এই সুরে অনেক নমনীয়তা ছিল, যদিও তিনি এখনও শি শুয়েনত্সাইকে টাকা জোগাড় করতেই বলছিলেন।

শি শুয়েনত্সাই চুপ করে রইলেন। তিনি যতগুলো উপায় ভাবতে পারতেন, তার সবকটাই ভেবে দেখেছেন; তা না হলে তিনি শি-ঝি-এর কাছে হাত পাততেন না। শি-ঝি কতটুকুই বা বয়স, সে কত কষ্ট করে পরিশ্রম করে—সেটা দেখার প্রয়োজন নেই, শুধু একটু কল্পনা করলেই তা আন্দাজ করা যায়।

থিয়ান-শির জন্য, থিয়ান-শিকে সন্তুষ্ট করার জন্য তিনি নিজের সমস্ত মানসম্মান এবং আত্মমর্যাদাকে জুতোর তলায় পিষে ফেলেছেন। যদি ন্যূনতম কোনো উপায়ও খোলা থাকত, তবে তিনি নিশ্চিতভাবেই আরও কিছু টাকা জোগাড় করে আনতেন।

থিয়ান-শি অসন্তুষ্ট ও উদগ্রীব হয়ে শি শুয়েনত্সাইয়ের দিকে তাকিয়ে রইলেন, “তাহলে তো আমার বেঁচে থাকার আর কোনো মানেই হয় না।” এই বলে তিনি আবার আত্মহত্যার পথ বেছে নিতে চাইলেন।

শি চাও যদিও খুব আঘাত পেয়েছিল, তবুও সে সময়মতো থিয়ান-শিকে আটকে দিল। থিয়ান-শি একবার শি চাওয়ের দিকে তাকালেন এবং দুর্লভ এক লজ্জাবোধ যেন তাঁর মনে উঁকি দিল। তিনি আবার খাটে গিয়ে বসলেন।

“সত্যিই কি আর কোনো উপায় নেই?”

“আমি সবার কাছেই খোঁজ নিয়েছি,” শি শুয়েনত্সাই বললেন না যে এটা বুড়ো শি বলেছেন, শুধু অন্যের কাছে খোঁজ নেওয়ার ফল বলেই চালিয়ে দিলেন, “ত্রিশ লিয়েল রূপো যদিও খুব বেশি নয়, কিন্তু যদি একটু হিসেব করে ও সাশ্রয়ীভাবে খরচ করা হয়, তবে আমার মনে হয় দা-বাও-এর বিয়ের জন্য তা যথেষ্ট হবে।”

“ত্রিশ লিয়েল তো বড্ড কম, ওর নানামশাই বলেছেন এতে কোনোভাবেই কুলোবে না।” থিয়ান-শি কপালে ভাঁজ ফেলে বললেন, “তার সঙ্গে এ বছরের জমির ফলন যোগ করো, বছরের শেষে গোয়ালের ওই দুটো শুকর বিক্রি করে দিলেও তো মোট চল্লিশ লিয়েলও হবে না, অর্ধেকের অর্ধেকও হয় না তো!”

“তাতেই তো যথেষ্ট হওয়ার কথা,” শি শুয়েনত্সাই সেই সুযোগেই বলে উঠলেন।

“যথেষ্ট হবে মানে? কিচ্ছু হবে না! ওল্ড থিয়ান পরিবারে দা-বাও হলো একমাত্র বংশধর, আর দা-বাও তো বুঝতেই পারছ কেমন, বেশি টাকা খরচ না করলে কি ভালো পাত্রী পাওয়া যাবে? যদি ভালো একটা বউ না জোটে, তবে ভবিষ্যতে ওর নানা-নানি, খালা-মামারা মারা গেলে দা-বাও কী করবে? ওল্ড থিয়ান পরিবারের বংশ তো তবে একেবারে নিভে যাবে গো!”

বাইরে দাঁড়িয়ে থাকা শি-ঝি আর সহ্য করতে পারলেন না। তিনি শিয়াও শুয়েন-কে একটা ইশারা করলেন, যাতে সে ঘরে গিয়ে ঢোকে।

শি-ঝি-এর সমর্থন পেয়ে শিয়াও শুয়েন-এর সাহস অনেক বেড়ে গেল। সে এক লাফে ঘরের ভেতর ঢুকে চিৎকার জুড়ে দিল, “আমাদের বাড়িতে সবাই যখন টেনেটুনে কোনোমতে দিন কাটাচ্ছে, তখন দা-বাও দাদার একটা বউ আনতে গেলে একলাফে দুশো লিয়েল রূপো লাগবে কেন? সে কি কোনো বড়লোকের রাজকুমার নাকি? বাবা, মা, তোমরা কি আমাকে আর দাদাকে একশো লিয়েল করে দিতে পারো? একশো না দাও, পঞ্চাশ লিয়েল করে দিলেও চলবে! আমাদের নিজেদেরই তো না খেয়ে মরার জোগাড় হয়েছে!”

শিয়াও শুয়েন হঠাৎ এভাবে ঘরে ঢুকে পড়ায় শি শুয়েনত্সাই, শি চাও এবং থিয়ান-শি তিনজনই চমকে গেলেন। সবচেয়ে বেশি চমকে গেলেন থিয়ান-শি নিজে, বিশেষ করে শিয়াও শুয়েনের মুখে এই কথাগুলো শোনার পর।

“শিয়াও শুয়েন, তুমি কী আবোলতাবোল বকছ! আমি কি তোমাকে খেতে দিইনি, নাকি পরতে দিইনি? আমাদের আবার কীসের না খেয়ে মরার অবস্থা হলো!” থিয়ান-শি মুখ শক্ত করে ছোট ছেলেকে ধমক দিলেন।

“মা, আমি কি তোমার পেটের ছেলে নই!” শিয়াও শুয়েন চিৎকার করে কেঁদে উঠল এবং তারপর থিয়ান-শির কোলে ঝাঁপিয়ে পড়ে বলল, “মা, তুমি আমাকে একটা ডিম পর্যন্ত খেতে দিতে চাও না। তুমি কি তোমার নিজের ছেলেকে না খাইয়ে মেরে ফেলতে চাও, কেবল তোমার ওই দা-বাও ভাস্তের বউ আনানোর জন্য?”

“তুমি এসব কী আবলতাবল বকছ!” থিয়ান-শির ছোট ছেলের সঙ্গে পেরে ওঠা মুশকিল হয়ে দাঁড়াল, “তোমার তো কেবল ডিম খাওয়ার শখ হয়েছে। মা আজ রাতে তোমাকে ডিম সেদ্ধ করে দেবে। শিয়াও শুয়েন, তুমি একটা ভালো ছেলে। আমাদের বাড়ির দিনকাল তো তোমার নানাবাড়ির চেয়ে অনেক ভালো। আমরা সুস্বাদু খাবার খাব, আর তোমার নানাবাড়ির লোকজন কষ্ট পাচ্ছে দেখেও চুপ করে বসে থাকব?”

“আমার নানাবাড়ি তো কোনো কষ্ট পাচ্ছে না,” শিয়াও শুয়েন থিয়ান-শির কথার সঙ্গে একমত হলো না, “তাদের বাড়ির ঘর আমাদের বাড়ির চেয়েও ভালো। গতবার যখন আমি নানাবাড়ি গিয়েছিলাম, আমি তাদের রাস্তার লোকজনের মুখে শুনেছি। ওই বাড়িটা তৈরি করতেই তো আমাদের বাড়ির টাকা খরচ করা হয়েছে। নানাবাড়ির লোকজনও খারাপ খায় না, রাস্তার সবাই বলে আমার নানামশাই প্রায়ই মাংস কেনেন এবং আমার বড় মামা আর দা-বাও দাদার সঙ্গে বসে খান।”

থিয়ান-শির মুখটা লজ্জায় লাল হয়ে গেল। তিনি শিয়াও শুয়েনকে একটা ধাক্কা দিয়ে দূরে সরিয়ে দিলেন, “তুমি কার কথা শুনে আবলতাবোল বকছ? এসব কিচ্ছু না।”

“মা, তুমি তো জানো আমি যা বলছি সবই সত্যি। মা, আমি কি তোমার পেটের ছেলে নই? ত্রিশ লিয়েল রূপো দা-বাও-এর কাছে কম মনে হচ্ছে, কিন্তু আমার কাছে তো কম নয়, নয়তো পুরো টাকাই আমাকে দিয়ে দাও!” কথা বলতে বলতে শিয়াও শুয়েনের বড় বড় চোখ দুটো বনবন করে ঘুরতে শুরু করল এবং সে খাটের ওপর ছড়িয়ে থাকা কাপড়ের পুঁটলির রূপোর টুকরোগুলোর দিকে তাকাল।

থিয়ান-শি বাপের বাড়ির প্রতি ভীষণ অন্ধ হলেও ছোট ছেলেকে তিনি সাধারণত বেহিসেবি আদরই করতেন। তিনি দেখলেন শিয়াও শুয়েনের উজ্জ্বল চোখ দুটো রূপোর স্তূপটার দিকে তাকিয়ে আছে, তখন তিনি অবচেতনভাবেই হাত বাড়িয়ে রূপোগুলো নিজের দিকে টেনে নিলেন।

রূপো তো অদৃশ্য হয়ে গেল, কিন্তু শিয়াও শুয়েনের ক্ষোভ তখনো মেটেনি। “মা, তুমি তো দুটো শুকরই বিক্রি করে দেওয়ার মতলব করছ, আর সব টাকাই নানাবাড়িতে দিয়ে দেবে? তাহলে আমরা নতুন বছরে কী খাব?”

“তোমার তো একজন ভালো বোন আছে,” থিয়ান-শির মাথায় তখন রাগের আগুন জ্বলছিল, “সে তো বলেছে আমাদের পুষবে। ভালো ভালো খাবার খেতে ইচ্ছে করলে তার কাছে যাও।” এই সুযোগে থিয়ান-শির মাথায় শি-ঝি-র কথা এল।

শি শুয়েনত্সাই ফিরে আসার পর এতক্ষণ কেটে গেল, অথচ তিনি শি-ঝি-এর টিকিও দেখতে পাননি।

“ওই মেয়েটা বাইরে গিয়ে একেবারে বখাটে হয়ে গেছে, এতক্ষণ কোথায় ঘুরে বেড়াচ্ছে যে বাড়ি ফেরার নামও নেই! কী সাংঘাতিক মনের জোর, তার মনে আমার মতো মায়ের কি একটুও জায়গা নেই?”

দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে অকারণে এই ভর্ৎসনা শুনে শি-ঝি মনে মনে বুঝতে পারলেন যে থিয়ান-শি ইচ্ছাকৃতভাবেই কথা ঘুরিয়ে দিচ্ছেন। তিনি মনে মনে শিয়াও শুয়েনের হাঙ্গামার প্রশংসা করলেন; যদিও এর ফলে যুদ্ধের আগুন তাঁর নিজের দিকে এসে পড়েছে, কিন্তু একই সঙ্গে তা থিয়ান-শির মনোযোগও অন্যদিকে সরিয়ে দিয়েছে।

শিয়াও শুয়েন হলো এক দারুণ সহায়তাকারী, দেখে মনে হচ্ছে শি শুয়েনত্সাই আপাতত থিয়ান-শির সামনে থেকে পার পেয়ে যাবেন। এই কথা ভেবে শি-ঝি আর লুকিয়ে রইলেন না, সোজা পা বাড়িয়ে ঘরের ভেতরে ঢুকে পড়লেন।

ছোট কালো মাছ স্বভাবসুলভভাবেই তাঁর পিছু পিছু ভেতরে এল এবং শি-ঝি-এর সামনে দাঁড়িয়ে তাকে আড়াল করার মতো একটা ভঙ্গি করল।

“আমি আর সোল্ডজার ষোলো ফিরে এসেছি,” ছোট কালো মাছ কোমরে হাত রেখে থিয়ান-শির উদ্দেশ্যে বলল, “বড় বৌদি, তুমি এখনো বেঁচে আছ দেখছি!”

“আমি কেন বাঁচব না!” থিয়ান-শি সঙ্গে সঙ্গেই মুখ কালো করে ফেললেন। ছোট কালো মাছ সাধারণত তাঁর সঙ্গে ভালো কথা বলে না, কিন্তু আজকের কথাটা কেবল কানে খারাপই লাগছিল না, বেশ রহস্যজনকও ঠেকছিল। তিনি একটু ভেবে বুঝলেন যে ছোট কালো মাছ নিশ্চয়ই অনেক আগেই এসে গেছে এবং তাঁর একটু আগের আত্মহত্যার চেষ্টার দৃশ্যটা দেখে ফেলেছে।

থিয়ান-শির মুখটা আবার লজ্জায় লাল হয়ে গেল। তবে তিনি দ্রুতই স্বাভাবিক অবস্থায় ফিরে এলেন। ছোট কালো মাছের দিক থেকে দৃষ্টি সরিয়ে তাঁর চোখ গিয়ে পড়ল শি-ঝি-এর ওপর।

শি-ঝি-এর দিকে তাকাতেই থিয়ান-শির বুকটা কেমন যেন কেঁপে উঠল।

“এ কি আমার মেয়ে, নাকি অন্য কেউ? আমি তো চিনতেই পারছি না।” থিয়ান-শি কথা শুরুই করলেন এই বলে। শি-ঝি-এর দিকে তাকানোর সময় তাঁর চোখে স্নেহের লেশমাত্র ছিল না, বরং ছিল চরম বিস্ময়, বিরক্তি এবং সামান্য কিছু সূক্ষ্ম ফন্দিফিকির।

……

দ্রষ্টব্য: কোনো উপায় নেই, অতিরিক্ত সুন্দর ফুল যেমন বনের অন্য গাছের চেয়ে উঁচুতে থাকে, তেমনই শি-ঝি এবং থিয়ান-শির মধ্যে দ্বন্দ্ব এড়ানো অসম্ভব। (*^__^*) (চলবে।)