১৫৫. ঘুরে দাঁড়ানো অনুচর

তিএন-এর কণ্ঠে夏至-কে আর যেন চেনার উপায় নেই, আর তাঁর বলার ভঙ্গিতেও স্পষ্ট বিরূপতা ফুটে উঠছিল।夏至 কিছু বলার আগেই, ছোট কুচকুচে কালো মাছের মতো ছোট্ট খোকা খিলখিল করে দু'বার হেসে উঠল এবং বলল যে তিএন একদম ঠিক কথাই বলেছে।

"ষোলো এখন অনেক সুন্দর হয়ে গেছে। এই ক'দিন ষোলো আমার সাথে ভালো ভালো খাবার খেয়েছে, চমৎকার সব জিনিস নিয়ে খেলেছে, আর কেউ তাকে জোর করে বিক্রি করে দেওয়ার ভয়ও দেখায়নি। তুমি তাকিয়ে দেখো, সে এখন কী স্নিগ্ধ আর প্রাণবন্ত দেখাচ্ছে, তোমার কাছে থাকার সময়ের চেয়ে অনেক ভালো আছে সে।" ছোট্ট খোকা এমন এক ভাব করল যেন এই রূপান্তর তার নিজেরই এক বিরাট গৌরব।

ছোট্ট খোকার কথায় যেন টনক নড়ল তিএনের। তিনি তখন夏至-কে আরও কয়েকবার তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে দেখলেন। তারপর তিনি বুঝতে পারলেন, ছোট্ট খোকা যা বলেছে তা সত্যিই সত্যি—夏至 সত্যিই অনেক বেশি স্নিগ্ধ ও অপরূপ হয়ে উঠেছে।夏至-র ত্বক এমনিতেই ফর্সা ছিল, আর মুখের অবয়বও ছিল দারুণ সুগঠিত।府城-এ গিয়ে এই ক'দিন থাকার পর তার মুখের রং আরও উজ্জ্বল হয়েছে, বলা চলে একেবারে দুধ-সাদা ত্বকে গোলাপী আভা। মুখের বৈশিষ্ট্যগুলোও যেন আরও স্পষ্ট ও জীবন্ত হয়ে উঠেছে।

এ ছাড়াও,夏至-র উচ্চতাও যেন কিছুটা বেড়েছে। তবে এ বিষয়ে তিএন নিশ্চিত ছিলেন না। কারণ তিনি তো আর কখনোই夏至-র প্রতি বিশেষ নজর দেননি; কেবল কিছুদিন বাদে夏至-কে দেখেই তার মনে হয়েছে যে মেয়ের মাঝে অনেক বড় পরিবর্তন এসেছে।

夏至-র মাঝে কেবল রূপের বদল ঘটেছে তা নয়, তার পুরো শরীর ও ব্যক্তিত্বের মাঝ থেকেও যেন এক নতুন আত্মবিশ্বাস ও আভিজাত্য ঝরে পড়ছে।夏至 মিষ্টি হেসে সেখানে দাঁড়িয়ে রইল, তাকে দেখতে অসম্ভব শান্ত ও বাধ্য বলে মনে হচ্ছিল। কিন্তু তিএন অদ্ভুত এক কারণে বুঝতে পারলেন যে, এমন এক夏至-র সামনে দাঁড়িয়ে তার মুখে জমানো সেই তীক্ষ্ণ কটূক্তি ও অভিশাপগুলো আর সহজে বেরিয়ে আসছে না।

তিএনের নিজের এই অনুভূতিটা একেবারেই পছন্দ হলো না। তিনি ঠান্ডা গলায় একটা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন: "তা তো বটেই, তার বড় পিসির সংসারে সুখের তো আর অন্ত নেই। তোমরা সেখানে গিয়ে তো আর আলাদা করে রান্না করতে হয় না, কেবল তাদের এঁটোকাটা খেয়েই তো ঘি-ভাতে বেঁচে আছ।"

"আমার বড় ভাইও কম আয় করে না, ঘরে জমিও আছে। তুমি যদি ঘরের জিনিসপত্র সব সময় বাইরে বয়ে না দিতে, তবে ষোলো এই বাড়িতেই ঘি-ভাতে থাকতে পারত।" কথার লড়াইয়ে ছোট্ট খোকা কোনোভাবেই তিএনের চেয়ে পিছিয়ে রইল না।

তিএন জেনেশুনেই ছোট্ট খোকার কথায় আর কান দিলেন না। তিনি夏至-কে ইশারা করে কাছে ডাকলেন। তিএনের চোখের দৃষ্টি ঠিক কোথায় গিয়ে আটকেছে, তা夏至 ভালো মতোই জানত। তবুও সে মৃদু হেসে তিএনের সামনে গিয়ে দাঁড়াল।

"মা, আমি ফিরে এসেছি। আপনি কেমন আছেন?"夏至 অত্যন্ত বিনীত ও শ্রদ্ধার সাথে তিএনের খোঁজখবর নিল।

"বাইরে ঘুরে এসে তো বেশ দেমাক বেড়ে গেছে দেখি, এখন আবার আমার খোঁজ নেওয়াও শিখেছ!" একথা বলতে বলতে তিএন আবার夏至-র কানের লতি ও চুলে চোখ বুলিয়ে নিলেন। "এই সমস্ত জিনিসপত্র কোত্থেকে পেয়েছ?"

"কোত্থেকে পেয়েছে তা তোমার জেনে কাজ নেই।" ছোট্ট খোকা সাথে সাথে এগিয়ে এসে তিএন আর夏至-র মাঝখানে দাঁড়াল, "যাই হোক, এ তো আর তোমাদের কিনে দেওয়া নয়। তোমাকে বলছি, তিয়ান লাইদি, ষোলোর গায়ে যা কিছু আছে সব আমার হিসেব করা; তুমি যদি জোর করে ষোলোর কাছ থেকে এসব কেড়ে নেওয়ার চেষ্টা করো, তবে তোমার সাথে আমার লড়াইতে শেষ দেখে ছাড়ব।"

তিএনের মনে ঠিক এই মতলবটাই ছিল। তিনি ভাবছিলেন夏至 যখন একা থাকবে, তখন তার কাছে এগুলো চাইবেন। কিন্তু তিনি মুখ খুলে কিছু বলার আগেই, ছোট্ট খোকা সবার সামনে তা ফাঁস করে দিল।

তিএনের মুখ আরও এক চোট কালো হয়ে গেল।

ছোট্ট খোকা কেবল এতেই সন্তুষ্ট হলো না, সে আরও এক ধাপ বাড়িয়ে বলল: "এমনকি যদি তুমি বল যে ষোলো নিজে থেকেই তোমাকে দিতে চেয়েছে, তবুও তা চলবে না। তিয়ান লাইদি, তুমি বিশ্বাস করো কি না জানি না, আমি কিন্তু সোজা কাওশান屯-এ গিয়ে তোমাদের বুড়ো তিয়ান পরিবার থেকে জিনিসপত্র আদায় করে আনব।"

এমন অদ্ভুত ও বেপরোয়া কাজ অন্য কেউ হয়তো পারত না, কিন্তু ছোট্ট খোকা ঠিকই তা করে দেখাতে পারত।

তিএন ছোট্ট খোকার ওপর ভীষণ ক্ষিপ্ত হলেন, কিন্তু তার বিরুদ্ধে কিছুই করার ছিল না। তাই তিনি সমস্ত রাগ গিয়ে ঝাড়লেন夏至-র ওপর। "তোমার নিজের পরিচয় কী, তা কি তোমার জানা নেই? মানুষের দেখাদেখি সোনাদানা পরার শখ জেগেছে! ঘরের অবস্থা কী দাঁড়িয়েছে দেখেছ? এগুলো পরে তোমার একটুও মায়া হয় না? তোমার দাদী আর নানীর কথা একবারও ভাবলে না! আমি কেন এমন একটা পাষাণ হৃদয়ের মেয়ে পেটে ধরলাম!"

তিনি আসলে জানতে চেয়েছিলেন夏至-র গায়ে যে জামাকাপড় রয়েছে তা কে বানিয়ে দিয়েছে এবং তাতে কত খরচ পড়েছে, কিন্তু এখন আর সেই কথাগুলো মুখ দিয়ে বের হলো না।

"ষোলোর আবার কিসের পরিচয়! সে দাজুয়াং গ্রামের পুরনো夏 পরিবারের মেয়ে, তার বাবা একজন পরীক্ষোত্তীর্ণ বিদগ্ধ মানুষ। সে যা-ই পরুক বা না পরুক, সেটাই তো স্বাভাবিক। সবার সবকিছু ভালো লাগলেও কেবল তোমারই ষোলোকে চোখের বিষ মনে হয়! ষোলো কি তোমার নিজের পেটের মেয়ে নয়? নিজের মেয়ের ওপর এত রাগ কেন, অথচ অন্যকে বলো হৃদয়হীন!"

ছোট্ট খোকা কোমরে হাত দিয়ে তিএনের সাথে পাল্লা দিয়ে চিৎকার করতে লাগল। তিএন কোনোভাবেই তার সাথে পেরে উঠছিলেন না, আর ছোট্ট খোকার সামনে তার চিরচেনা গালিগালাজ বা হাঙ্গামার কৌশলগুলোও কোনো কাজে লাগছিল না।

ক্রোধে তিএনের মুখ নীলবর্ণ ধারণ করল। তিনি ছোট্ট খোকার সাথে আর তর্কে জড়ানোর সাহস পেলেন না, কেবল কাঁপা কাঁপা আঙুলে夏至-কে নির্দেশ করতে লাগলেন এবং জেনেশুনেই夏至-র দিক থেকে চোখ ফিরিয়ে নিলেন, যেন夏至-র দিকে তাকালেই তার চোখ ঝলসে যাবে।

"আমার এমন কোনো মেয়ে নেই, তোমার যেখানে খুশি চলে যাও। এই সংসারে হয় তোমার থাকা চলবে, নয় আমার।"

夏秀才 এবং夏桥 দুজনেই ব্যস্ত হয়ে তিএখকে শান্ত করার চেষ্টা করতে লাগলেন।

ছোট্ট খোকা খিলখিল করে দু'বার ঠান্ডা হাসি হাসল: "তিয়ান লাইদি, তোমার অহংকার তো কম নয়! সবাই একবার শুনুক তুমি ষোলোকে কীসব কথা বলছ। আবার বলছ সংসারে নাকি তোমার আর ষোলোর একসাথে থাকা অসম্ভব, তোমার মতো এমন মা দুনিয়াতে একটাই আছে।"

তিএন একটা আর্তনাদ করে উঠলেন, ছোট্ট খোকার কথায় যেন তার গলায় কাঠ ঠেকে যাওয়ার উপক্রম হলো।

ছোট্ট খোকা এই সুযোগে夏至-র কাছে গিয়ে ফিসফিস করে তার সাথে পরামর্শ করতে লাগল: "দিদি, তুমি কোথায় যাচ্ছ? তুমি যেখানেই যাও না কেন, আমাকে সাথে নিয়ে চলো না কেন?"

তার কথা বলার ভঙ্গি নরম হলেও,夏至-র দিকে সজাগ দৃষ্টি রাখা তিএনের কান এড়াতে পারল না। তিএনের এবারের রাগটা আগের সববারের চেয়ে আলাদা ছিল। তার সবচেয়ে আদরের ছোট ছেলে কেবল তার সাথে ঝগড়াই করেনি, বরং এখন তাকে ছেড়ে夏至-র সাথে চলে যেতে চাইছে, আর তা-ও আবার যেখানে খুশি সেখানে যাওয়ার কথা বলছে!

"সবাই বেরিয়ে যাও, তোমরা সবাই আমার চোখের সামনে থেকে দূর হয়ে যাও। আমার কপালটাই মন্দ, তাই এমন সব সন্তান জন্ম দিয়েছি।"

"তুমিই তো বলো, সন্তানের জন্ম দেওয়া মানে কী! সবাইকে তো তুমি টাকার বিনিময়ে বেচেই দিতে চেয়েছিলে, কেবল তাহলেই কি আর ভাগ্য ভালো হতো না!" ছোট্ট খোকা সাথে সাথে আবার কথা ফিরিয়ে দিল।

এমন মোক্ষম জবাবে তিএন বাকরুদ্ধ হয়ে গেলেন, পেছনের দিকে এলিয়ে পড়ে অজ্ঞান হওয়ার ভান করলেন।夏秀才 এবং夏桥 তাড়াতাড়ি এগিয়ে এসে তিএখকে ধরে ফেললেন।夏至 তখন ছোট্ট খোকা ও ছোট খোকাকে সাথে নিয়ে ঘর থেকে বেরিয়ে এল।

তারা প্রথমে পেছনের উঠোনে না গিয়ে, সামনের উঠোন পেরিয়ে বেড়ার দরজা দিয়ে বাইরে এসে নদীর তীরের ঢালে বসে হাওয়া খেতে ও কথা বলতে বসল।

"ষোলো, এরপর থেকে তুমি পেছনের উঠোজেই থেকো।" ছোট্ট খোকা অদূরের নদীপথের দিকে তাকিয়ে মনে মনে হিসাব করতে লাগল যে রাতের খাবার খাওয়ার পর সে আবারও এখানে একটু জলে নেমে খেলতে পারবে কি না। অবশ্য তার আগে তাকে夏至-র থাকা খাওয়ার ব্যবস্থাটা পাকা করতে হবে। "তোমার মায়ের যা স্বভাব, সে নিশ্চিতভাবেই আবার তোমাকে খোঁচা দিয়ে কথা বলবে।"

"ছোট কাকা, আমিও আমার দিদির সাথেই যাব।" ছোট খোকা তৎক্ষণাৎ বলে উঠল।

ছোট্ট খোকা একবার ছোট খোকার দিকে তির্যক দৃষ্টিতে তাকাল, ছোট খোকার এই চামচাগিরি করা ভাবটা তার মাঝে মাঝে ভীষণ অপছন্দ হয়। তবে夏至 কিন্তু ছোট খোকার প্রতি বেশ প্রসন্ন দৃষ্টি দিল।

আজকের এই ঘটনায় ছোট খোকা মস্ত বড় ভূমিকা পালন করেছে। যদি তিএন শেষ পর্যন্ত পিছু হটে থাকেন, তবে তার পেছনে একটা বড় কারণ ছিল এই ছোট খোকা। অতীতে তিএন সবসময় বাপের বাড়ির দিকে টানতেন এবং ঘরের জিনিসপত্র সব কাওশান屯-এ বয়ে নিয়ে যেতেন।夏秀才 তো কিছু বলারই মানুষ নন, তিএন যাই করুন না কেন তিনি তাতে কোনো বাধা দিতেন না। আর তাদের বড় ছেলে夏桥-র স্বভাবও অনেকটা夏秀才ের মতোই।

夏桥 মায়ের প্রতি অত্যন্ত অনুগত ও বাধ্য ছিলেন, তিএন যাই করুন না কেন তিনি সব কিছুতেই সায় দিতেন। এমনকি মনে মনে কিছুটা অনিচ্ছা থাকলেও তিনি তা মুখে আনতেন না, বরং নিজেকে বুঝিয়ে নিতেন যে তিএন যা করছেন সবই ঠিক।

ছোট খোকা আগে বয়সে ছোট ছিল, তার ধ্যানজ্ঞান বলতে কেবল খাওয়া-দাওয়া। তিএন মাঝে মাঝে তাকে বড় ভাই ও দিদির চেয়ে লুকিয়েই হোক বা অন্য কোনোভাবে একটা করে ডিম দিতেন, কিংবা কুণ্ডলী থেকে কিছু মিষ্টি এনে তার মন ভলাতেন, তাতেই ছোট খোকা বেজায় খুশি থাকত। তিএন বাপের বাড়ির দিকে টানছেন দেখেও ছোট খোকা আগে কখনো টু শব্দ করেনি।

কিন্তু এখন ছোট খোকা ধীরে ধীরে বড় হচ্ছে এবং夏至-র প্রতি তার এক ধরণের আনুগত্য তৈরি হয়েছে। তার মন এখন夏至-র দিকে ঝোঁকে, আর তার স্বভাবও夏桥-র মতো নয়। ছোট খোকার মাঝে夏桥-র সেই অন্ধ ভক্তি নেই। সে নিজের ও নিজের পরিবারের সুবিধার কথা ভাবতে শিখেছে। সে তিএনের কাছে বায়না করে, জেদ করে, এমনকি তিএনের সাথে তর্কও করে; তার কাছে নানী-নানাদের কথার বিশেষ কোনো দাম নেই।

এই ছোট খোকা এখন তিএনের বিপক্ষে দাঁড়িয়েছে, ফলে ভবিষ্যতে তিএন যদি আগের মতো বাপের বাড়ির দিকে টানতে চান, তবে তা আর অত সহজে করতে পারবেন না।

"ছোট খোকা, তোমার কি মার খেতে ভয় করে না?"夏至 হেসে ছোট খোকাকে জিজ্ঞেস করল।

"না, ভয় করে না।" ছোট খোকা খিলখিল করে হেসে উঠল, "তিনি মারতে এলেই আমি দৌড়ে পালাব। দিদি, আমি তোমার পক্ষেই আছি।"

夏至 মনে মনে ভাবল, ছোট খোকা বেশ বুদ্ধু ও চতুর একটা ছেলে, সে চোখের ইশারা বুঝতে পারে এবং পরিস্থিতির গুরুত্বও খুব ভালো বোঝে। বড় হয়ে এই ছোট খোকা নিশ্চিতভাবেই একজন অত্যন্ত বিচক্ষণ মানুষ হয়ে উঠবে।

夏秀才 ও夏桥 পড়াশোনায় ভালো হলেও তারা কেউ খুব একটা চতুর নন। তিএন ছোটখাটো বিষয়ে বেশ হিসেবি হলেও বড় বড় বিষয়ে একেবারে নির্বোধ, বিশেষ করে বাপের বাড়ির প্রতি অন্ধ পক্ষপাতিত্বের ক্ষেত্রে তিনি সব বুদ্ধি হারিয়ে ফেলেন।

পাশ থেকে ছোট্ট খোকা ঠান্ডা চোখে একবার ছোট খোকার দিকে তাকাল: "তা তো বটেই, ষোলো তো তোমাকে জামাকাপড় কিনে দেয়, ভালো ভালো খাবার দেয়। ভবিষ্যতে আবার তোমাকে স্কুলে পড়াতেও পাঠাবে। তোমার মা তোমাকে আর কী দিতে পেরেছে? তোমার বউয়ের মোহরানার জমানো টাকাও তো সে তোমার বড় ভাই দাবাও-এর হাতে তুলে দিয়েছে।"

ছোট খোকা অবশ্য তখনো নিজের বিয়ের কথা নিয়ে তেমন একটা ভাবেনি। অবশ্য ছোট্ট খোকা নিজেও বিয়ের আসল অর্থটা ঠিকমতো বোঝে না। ছোট খোকার এই বয়সে কেবল একটাই কথা মাথায় ঢোকে:夏至-র সাথে থাকলেই পেট ভরে মাংস খাওয়া যায়।

এই ছেলেটা খুব ছোটবেলা থেকেই পরিস্থিতি বুঝতে পেরেছিল, আর ঠিক এই কারণেই সে এত দ্রুত夏至-র দলে ভিড়ে গেছে। অন্য কোনো বাচ্চা হলে মায়ের প্রতি অন্ধ টানের কারণে夏至-কে হয়তো আরও অনেক বেশি কষ্ট করতে হতো তাকে নিজের পক্ষে টানতে।

ছোট্ট খোকা ছোট খোকার ওপর কিছুটা বিরক্ত হলেও আজকের তার কর্মকাণ্ডের জন্য তাকে মনে মনে স্বীকৃতি দিল। "ছোট খোকা মন্দ নয়, কেবল দা কিয়াওটাই আস্ত একটা বোকা। উফ!" ছোট্ট খোকা একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল যে তিএন夏桥-কে একেবারেই বোকা বানিয়ে ছেড়েছেন। "মা যা বলে সে তাই শোনে।"

"বড় ভাইটাকে খুব করুণ লাগে।" ছোট খোকা হুট করে একটা কথা বলে বসল। সে夏至 ও ছোট্ট খোকাকে জানাল যে সে অনেকবার夏桥-র সাথে জমি দেখতে গিয়ে দেখেছে夏桥 একা একাই লুকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলছেন।

ছোট্ট খোকা ও夏至 দুজনেই চুপ হয়ে গেল।夏桥 কেন দীর্ঘশ্বাস ফেলছেন, তা তাদের দুজনেরই জানা আছে।夏桥 যদিও অন্ধভাবে অনুগত, কিন্তু তিনি তো আর নির্বোধ নন। তিএন যদি এভাবেই চলতে থাকেন, তবে এই পরিবারের ভবিষ্যৎ কী হবে এবং তাঁর নিজের পরিণতি কী দাঁড়াবে, তা এই বয়সে তাঁর পরিষ্কার বুঝে যাওয়ার কথা।

আর ছোট খোকা যে夏桥-র করুণ অবস্থার কথা বলতে পেরেছে, তা থেকেই প্রমাণ হয় যে এই ছেলেটি যতই চতুর বা সুযোগসন্ধানী হোক না কেন, তার বুকজুড়ে মানুষের প্রতি ভালোবাসা ও মায়া রয়েছে।

এমনটাই তো হওয়া উচিত।

ছোট্ট খোকার মনেও夏桥-র জন্য একটা করুণা কাজ করছিল, কিন্তু তার চেয়েও বেশি তার রাগ হতো夏桥-র দুর্বলতা ও নিষ্ক্রিয়তার ওপর। "সে তো এই পরিবারের বড় ছেলে। সে যদি একটু শক্ত হতে পারত, তবে তিয়ান লাইদি যা খুশি তাই করতে পারত না।"

এই কথাটাও একেবারে সত্য।夏秀才 ও তিএনের জ্যেষ্ঠ সন্তান হিসেবে夏桥-র উচিত ছিল তিএনের অন্যায়ের সামনে মাথা না নুইয়ে পরিবারটির দায়িত্ব নিজের কাঁধে তুলে নেওয়া এবং তিএনকে অন্যায় করতে বাধা দেওয়া।

কথা বলতে বলতে ছোট্ট খোকার শেষ সিদ্ধান্ত এটাই দাঁড়াল যে夏桥-কে আসলে তিএনই ভুল শিক্ষা দিয়ে নষ্ট করে দিয়েছেন।

"আমি তোমার দাদু ও ঠাকুমার মুখে শুনেছি, তোমাদের পরিবার যখন পেছনের উঠোনে থাকত, তখন দা কিয়াওয়ের এমন অবস্থা ছিল না।" কিছু কথা ছোট্ট খোকা আর ভেঙে বলল না।

বুড়ো夏 ও বুড়ো夏-র মুখে夏桥-র ছোটবেলার কথা শোনা গেছে। ছোটবেলায়夏桥 বেশ গোলগাল ও ফর্সা ছিলেন, দেখতে অত্যন্ত মিষ্টি হওয়ায় তিনি ছিলেন বুড়ো夏-র চোখের মণি। তবে夏桥 ছোটবেলা থেকেই নিজের মা তিএনের দিকে বেশি ঝুঁকে ছিলেন। তিএন বুড়ো夏 ও বুড়ো夏-র থেকে নিজেকে দূরে সরিয়ে রাখতেন এবং সবসময়夏桥-র মনে এই বিষ ঢেলে দিতেন যে তার বাপের বাড়ি কত গরিব, কত কষ্টের মধ্যে আছে, আর বুড়ো夏 কেবল নিষ্ঠুরই নন, তাঁকে বা তাঁর পরিবারকে সবসময় নিচু চোখে দেখেন।

পেছনের উঠোনে থাকার সময়夏桥 খুব ছোট ছিলেন, তাই মায়ের এই কথাগুলো তাঁর অবুঝ মনে গেঁথে গিয়েছিল। যদিও তিনি সবসময় মায়ের পক্ষ নিতেন, তবুও বুড়ো夏 ও বুড়ো夏-র প্রতি তাঁর মনে যথেষ্ট শ্রদ্ধা ছিল এবং সেই সময়ে তিনি বেশ হাসিখুশি ও প্রাণবন্ত ছিলেন।

কিন্তু যখন থেকে তাদের পুরো পরিবার সামনের উঠোনে চলে আসে, তখন থেকেই তিএন夏桥-র পেছনের উঠোনে যাওয়া চিরতরে বন্ধ করে দেন। সময়ের সাথে সাথে তিএনের ব্রেনওয়াশ বা মনস্তাত্ত্বিক প্রভাবে夏桥 কেবল পেছনের উঠোনের লোকজনের কাছ থেকে দূরেই সরে যাননি, বরং বয়স বাড়ার সাথে সাথে তিনি আরও বেশি চুপচাপ ও গম্ভীর হয়ে পড়েন।

এ কথা উঠলেই বুড়ো夏 সবসময় বুক চাপড়ে আক্ষেপ করেন। শুরুতে তিএন যখন夏桥-কে পেছনের উঠোনে বুড়ো夏-র সাথে দেখা করতে বারণ করেছিলেন, তখন বুড়ো夏 নাতিকে দেখার জন্য ছটফট করতেন। বুড়ো夏-র কথা অনুযায়ী, প্রথম এক বছর বুড়ো夏 প্রায় প্রতি রাতেই ঠিকমতো ঘুমাতে পারেননি কেবল বড় নাতির কথা ভেবে ভেবে।

এমনকি বুড়ো夏 লুকিয়ে夏桥-কে দেখতেও গেছিলেন, কিন্তু তিএনের চোখে পড়ে যাওয়ায় তাঁকে বহুবার অপমানিত ও তাচ্ছিল্য হতে হয়েছিল।

夏至 কেবল দীর্ঘশ্বাস ফেলতে পারল। অবুঝ একটা শিশু আর কী-ই বা বুঝত, আসলে তো তিএনই夏桥-কে চিরতরে ধ্বংস করে দিয়েছেন। কিন্তু আশ্চর্যের বিষয় হলো, এতকিছুর পরেও夏桥 মায়ের প্রতি সেই অন্ধ আনুগত্য বজায় রেখেছেন। উল্টো তিএনের অতি আদরের ছোট ছেলে ছোট খোকা নিজেই বুক চিতিয়ে মায়ের বিরুদ্ধে দাঁড়িয়েছে।

তারা যখন এই নিয়ে কথা বলছিল, তখন হঠাৎ কেউ একজন夏至-কে ডেকে উঠল।

夏至 মাথা ঘুরিয়ে দেখল, পাশের বাড়ির দরজায় দাঁড়িয়ে সুন লান-এর অবাক ও আনন্দিত চোখে তার দিকে তাকিয়ে রয়েছে। "ষোলো, সত্যি তুমি! তুমি ফিরে এসেছ?!"

"লান জি, আমি ফিরে এসেছি!"夏至 হেসে উত্তর দিল।

সুন লান একবার নিজের বাড়ির উঠোনের দিকে তাকিয়ে এক ছুটে এসে夏至-র হাত দুটো পরম স্নেহে ধরে ডানে-বাঁয়ে ঘুরিয়ে দেখতে লাগল।

"ষোলো, এই ক'দিন তুমি নিশ্চয়ই খুব ভালো ছিলে।" সুন লান হেসে বলল।

বোঝাই যাচ্ছে যে府城-এ কাটানো এই ক'দিন夏至 যে বেশ ভালো আছে, তা যেকেউ এক দেখাতেই বুঝতে পারছে।

夏至 হেসে মাথা নাড়ল। "আমি খুব ভালো আছি। লান জি, তুমি কেমন আছ?"

সুন লান আবার দ্রুত নিজের বাড়ির উঠোনের দিকে একবার তাকিয়ে একটু ম্লান হেসে বলল: "আমিও বেশ ভালো আছি। তবে তোকে খুব মিস করেছি, ষোলো, তুই ফিরে এসেছিস এটাই সবচেয়ে বড় কথা।"

সুন লানের এই হাসির আড়ালে স্পষ্ট এক তিক্ততার ছাপ লুকিয়ে ছিল।夏至 জানত, এই মেয়েটির ক'দিন একেবারেই ভালো কাটেনি। দুই তরুণী উঠোনের এক মস্ত বড় সবুজ পাথরের ওপর বসল।

夏至 প্রথমে সুন লানের কষ্টের কথা জানতে চাইল না, সে কেবল সুন লানকে বলল: "লান জি, আমি কেবল ফিরলাম, তুমি গিয়ে তোমার মাকে বলো যে আমি আজ রাতে তোমাকে আমার সাথে একরাত থাকার জন্য ডেকেছি।"

"বেশ তো।" সুন লান হাসিমুখে রাজি হয়ে গেল।夏至 যখন নিজেই ডেকেছে, আর কেবল একরাতের কথা বলেছে, তখন সুন ওয়াং-এর মা কিছুতেই না করতে পারবেন না।

"ষোলো, তুই তো পুরো বদলে গেছিস। তোর এই জামাটা কী সুন্দর! ষোলো, তুই আরও অনেক সুন্দর হয়ে গেছিস। আগে তো সুন্দর ছিলিই, এখন তো আরও বেশি সুন্দর লাগছে।" সুন লান ঈর্ষাসিক্ত নয়নে夏至-র দিকে তাকিয়ে রইল। ছোট মেয়েটির নিজের জীবনটা ভীষণ কষ্টের মধ্যে কাটছে, তার হৃদয়টা যেন কেবল বেদনার সাগরে ডুবে আছে, তবুও তার মন এতটুকু পচে যায়নি। অন্য কাউকে ভালো থাকতে দেখলে সে মন থেকে খুশি হয়।

সুন লান夏至-কে ভালোবাসে, আর একদিক থেকে সে夏至-র মাঝেই নিজের একটি সুখী প্রতিচ্ছবি দেখতে পায়।夏至-র সুখ যেন সুন লান নিজের জীবনেও অনুভব করতে পারে।

夏至ও সুন লানকে ভীষণ পছন্দ করে, তার এই সরলতার জন্য এবং夏至-র প্রতি তার এই আন্তরিক ভালোবাসার জন্য। সে অবশ্যই সুন লানকে সাহায্য করবে।

…………

আহা রে, শেষ পর্যন্ত কি একটু মেয়েদের মধ্যকার বিশেষ বন্ধুত্বের গন্ধ পাওয়া গেল? পাঠকরা যেন ভুল না বোঝেন, দুজন সরল ও দয়ালু তরুণীর মাঝেই এমন নিখাদ ভালোবাসা থাকতে পারে, এটা কোনো বিশেষ সম্পর্ক নয়, কিন্তু অত্যন্ত হৃদয়স্পর্শী। (চলবে।)